Los factores genéticos contribuyen a aproximadamente el 30% de los casos de cáncer de mama en Sudáfrica, lo que requiere inversiones en investigación genómica en contextos africanos.
Un estudio genético fundamental publicado en Nature Communications ha descubierto dos variantes genéticas vinculadas al cáncer de mama en mujeres negras sudafricanas, profundizando el conocimiento sobre la base genética de esta enfermedad en las poblaciones africanas.
El estudio de asociación del genoma completo (GWAS) del cáncer de mama es el primero que se realiza en mujeres africanas que viven en el continente.
Un GWAS es un poderoso método de investigación que escanea el ADN completo de muchas personas para encontrar diferencias genéticas asociadas con una enfermedad o rasgo específico.
En este caso, los científicos del Instituto Brenner de Biociencia Molecular de Sydney (SBIMB) realizaron exploraciones para detectar cáncer de mama y encontraron patrones genéticos consistentes en mujeres negras sudafricanas.
Los investigadores del SBIMB descubrieron señales genéticas en torno al gen RAB27A, miembro de la familia de oncogenes RAS, y USP22, un gen muy activo en las células del cáncer de mama y asociado a un mal pronóstico de salud.
«Estos genes no se habían asociado previamente con la enfermedad, lo que supone un avance importante para comprender el riesgo y la biología del cáncer de mama en mujeres de ascendencia africana», afirma la Dra. Mahtaab Hayat, autora principal del estudio.
Las dos nuevas variantes genéticas fueron identificadas en mujeres sudafricanas negras con cáncer de mama inscritas en el Estudio del Cáncer de Johannesburgo, en comparación con mujeres sin cáncer en el estudio Africa Wits-INDEPTH Partnership for Genomic Research (AWI-Gen).
Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre la genética del cáncer de mama se han centrado en las poblaciones europeas y asiáticas, y los estudios sobre la ascendencia africana se han limitado principalmente a las mujeres afroamericanas, que en gran medida descienden de poblaciones de África occidental.
Una herramienta que estima el riesgo de padecer cáncer a lo largo de la vida basándose en el ADN, la puntuación de riesgo poligénico (PRS), tuvo un bajo rendimiento a la hora de distinguir entre las mujeres sudafricanas con cáncer de mama y las que no lo tenían.
«Esto se debe a que la mayoría de los PRS se desarrollaron en poblaciones europeas, y su inexactitud en poblaciones africanas resalta la urgente necesidad de herramientas específicas para la ascendencia en la predicción del riesgo de cáncer», afirma el Dr. Jean-Tristan Brandenburg, también del SBIMB y autor principal.
El cáncer de mama es el segundo cáncer más común en Sudáfrica y el más común en mujeres a nivel mundial, con factores genéticos que contribuyen a aproximadamente el 30% de los casos. «Nuestro estudio constituye un argumento convincente para invertir en investigación genómica con base en contextos africanos», señala Hayat.
El potencial de la medicina de precisión
Si estudios posteriores confirman estos hallazgos, los genes USP22 y RAB27A podrían ser dianas específicas para nuevos fármacos. «Podríamos atacar las células cancerosas dañinas sin afectar el tejido sano, lo cual es ideal al administrar tratamientos contra el cáncer », afirma Chris Mathew, profesor distinguido del SBIMB e investigador principal del proyecto.
Además, si un gen específico está asociado con una peor supervivencia, puede utilizarse como biomarcador para identificar cánceres más agresivos y ayudar a predecir qué pacientes pueden necesitar un tratamiento y un seguimiento más intensivos.
Comprender la arquitectura genética de las enfermedades complejas ayuda a los científicos a descifrar los procesos biológicos que conducen a estas afecciones y a encontrar objetivos farmacológicos y tratamientos para grupos de individuos con perfiles de riesgo de enfermedad similares.
La diversidad genómica en África no tiene paralelo
Las poblaciones africanas presentan mayor variación genética que cualquier otra población del mundo, pero han estado significativamente subrepresentadas en la investigación genómica. Esto significa que la comprensión global del riesgo de enfermedades, así como las herramientas y tratamientos desarrollados a partir de él, es limitada.
«El estudio revela que más personas pueden beneficiarse de los descubrimientos genéticos. Demuestra que aún existen nuevos factores de riesgo, esperando ser descubiertos», afirma Hayat.
Más información: Mahtaab Hayat et al., Un estudio de asociación genómica identifica variantes comunes asociadas con el cáncer de mama en mujeres negras sudafricanas, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-58789-0
