La evolución ha fomentado numerosas estrategias reproductivas en todo el espectro de la vida. Desde los dientes de león hasta las jirafas, la naturaleza encuentra la manera.
Por Christine Cairns Fortuin
Una de esas vías genera mucho sufrimiento para los humanos: el polen , el infame gametofito masculino del reino vegetal.
En el sureste de Estados Unidos, donde vivo, sabes que es primavera cuando tu coche se pone amarillo y el polen cubre los muebles del patio y cualquier otra cosa que esté afuera. De repente, hay largas filas en todos los lavaderos de coches de la ciudad.
Incluso las personas que no son alérgicas al polen —una clara ventaja para un ecólogo de la polinización como yo— pueden experimentar estornudos y lagrimeo durante la liberación de polen de los árboles cada primavera. Una cantidad suficiente de partículas en el aire puede irritar a casi cualquier persona, incluso si el sistema inmunitario no se activa por completo.
Entonces, ¿por qué hay tanto polen? ¿Y por qué parece que está empeorando?
Dos formas en que los árboles esparcen su polen
Los árboles no lo tienen fácil en el proceso reproductivo. Como árbol, tienes dos opciones para dispersar tu polen.
Opción 1: Emplear un agente, como una mariposa o una abeja, que pueda transportar el polen a otra planta de la misma especie.
La desventaja de esta opción es que debes invertir en una vistosa exhibición de flores y un dulce aroma para publicitarte, y néctar azucarado para pagarle a tu agente por sus servicios.
La opción 2, la opción económica, es mucho menos precisa: aprovechar el viento gratis.
El viento fue el polinizador original, evolucionando mucho antes de la polinización mediada por animales. El viento no necesita una flor vistosa ni una recompensa de néctar. Lo que sí necesita para que la polinización tenga éxito es una gran cantidad de polen ligero y de pequeño diámetro.
Por qué el polen transportado por el viento empeora las alergias
Sin embargo, el viento no es un polinizador eficiente. La probabilidad de que un grano de polen caiga en el lugar correcto —el estigma o el óvulo de otra planta de la misma especie— es infinitesimalmente pequeña.
Por lo tanto, los árboles polinizados por el viento deben compensar esta ineficiencia produciendo grandes cantidades de polen, y éste debe ser lo suficientemente ligero para ser transportado.
Para las personas alérgicas, eso puede significar aire lleno de granos microscópicos de polen que pueden entrar en los ojos, la garganta y los pulmones, colarse a través de las mallas mosquiteras y convencer al sistema inmunológico de que han inhalado un intruso peligroso.
En cambio, las plantas que dependen de la polinización animal pueden producir polen más denso y pegajoso que se adhiere al cuerpo de un insecto. Así que no culpes a las abejas por tus alergias; en realidad, es el viento.
El cambio climático también tiene un papel aquí
Las plantas inician la liberación de polen en función de diversos factores, como la temperatura y la luz. Muchas de nuestras especies arbóreas de zonas templadas responden a las señales que anuncian el comienzo de la primavera, como las temperaturas más cálidas.
Estudios han demostrado que las temporadas de polen se han intensificado en las últimas tres décadas con el calentamiento climático. Un estudio que examinó 60 localidades de Norteamérica reveló que las temporadas de polen se extendieron un promedio de 20 días entre 1990 y 2018, y que las concentraciones de polen aumentaron un 21 %.
Y eso no es todo. El aumento de los niveles de dióxido de carbono también podría estar impulsando el aumento de la cantidad de polen de los árboles producido .
¿Por qué el sureste recibe fuertes golpes?
¿Qué podría hacer que este aumento de polen sea aún peor?
En el sudeste de Estados Unidos en particular, las fuertes tormentas de viento se están volviendo más comunes y más intensas , y no solo los huracanes.
Cualquiera que haya vivido en el sureste durante las últimas dos décadas probablemente lo haya notado. La región registra más alertas de tornados, tormentas eléctricas más severas y más cortes de electricidad. Esto es especialmente cierto en el centro-sur, desde Misisipi hasta Alabama.
Dado que el viento es el vector del polen en el aire, las condiciones de viento más fuertes también pueden agravar las alergias. El polen permanece en el aire durante más tiempo en días ventosos y viaja más lejos.
Para empeorar las cosas, el aumento de la actividad tormentosa podría estar causando algo más que el simple transporte de polen. Las tormentas también pueden fragmentar los granos de polen, creando partículas más pequeñas que pueden penetrar más profundamente en los pulmones.
Muchas personas alérgicas pueden notar un empeoramiento de sus alergias durante las tormentas.
El pico de la temporada de vientos y tormentas primaverales suele coincidir con la liberación del polen de los árboles, que tiñe nuestro mundo de amarillo. Los efectos del cambio climático, como temporadas de polen más largas, mayor liberación de polen y los correspondientes cambios en los días ventosos y la intensidad de las tormentas, contribuyen a crear la tormenta de polen perfecta.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
