Se estima que un tercio de las personas mayores de 85 años en Estados Unidos viven actualmente con la enfermedad de Alzheimer, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. El deterioro lento y prolongado característico de esta enfermedad supone una enorme carga para las familias y la sociedad. Si bien la necesidad de nuevos tratamientos es urgente, el Alzheimer es una enfermedad compleja que requiere investigación multidisciplinaria en una amplia gama de especialidades.
por Karen Guzmán, Universidad de Yale
En un nuevo artículo dirigido por Amy Arnsten de Yale, investigadores de numerosas disciplinas comparten una actualización sobre los variados esfuerzos que impulsan estos nuevos tratamientos.
En un artículo publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia , el grupo de expertos, cuyos campos abarcan la neuropatología, los biomarcadores de fluidos, las imágenes PET y la proteómica/transcriptómica, así como la investigación básica, se centra específicamente en las primeras etapas de la enfermedad, cuando las nuevas terapias preventivas pueden ser más eficaces.
Esta visión integrada destaca que la patología del Alzheimer puede ser iniciada por muchos factores diferentes, incluyendo la acumulación de proteínas en el cerebro y la inflamación que parecen impulsar la neurodegeneración en la forma común de aparición tardía de la enfermedad, dijo Arnsten, Profesor Albert E. Kent de Neurociencia en la Facultad de Medicina de Yale (YSM) y profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale.
«Nos encontramos en un punto de inflexión en la investigación del Alzheimer, donde hemos empezado a contar con los primeros tratamientos para la enfermedad, pero aún queda mucho camino por recorrer», afirmó Arnsten. «Necesitamos seguir avanzando para contar con medicamentos más eficaces y con menos efectos secundarios».
En una entrevista, Arnsten explica por qué se espera que muchas más personas desarrollen Alzheimer en las próximas décadas, las oportunidades de nuevos tratamientos y los desafíos que amenazan con detener este progreso.
Además de Arnsten, profesor de neurociencia Albert E. Kent en la Facultad de medicina de Yale (YSM) y profesor de psicología en la Facultad de artes y ciencias de Yale, entre los colaboradores se incluyen Christopher H. van Dyck, profesor de psiquiatría Elizabeth Mears y House Jameson, neurología y neurociencia en la YSM, Dibyadeep Datta, profesor adjunto de psiquiatría y neurociencia en la YSM, así como Heiko Braak y Kelly Del Tredici de la Universidad de Ulm en Alemania; Nicolas Barthelemy de la Universidad de Washington en St. Louis; y Edward Lein y Mariano Gabitto del Instituto Allen de Ciencias del Cerebro y la Universidad de Washington.
La entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
¿Cuál es el estado actual de la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer?
La investigación sobre el Alzheimer se ha expandido enormemente en la última década, y nos encontramos en un momento excepcional. Tras décadas de investigación, las lecciones aprendidas sobre los cambios cerebrales que causan la enfermedad están empezando a traducirse en tratamientos aprobados por la FDA.
Actualmente existen dos tratamientos con anticuerpos aprobados que eliminan del cerebro la beta amiloide, una de las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer, y ralentizan su evolución. Sin embargo, no la detienen y no son eficaces para todos. Además, pueden tener efectos secundarios bastante graves.
¿Por qué la demencia es tan frecuente hoy en día?
El envejecimiento es el mayor factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer, y las personas viven mucho más tiempo, especialmente ahora con numerosos tratamientos eficaces para enfermedades como el cáncer. El envejecimiento también es un factor de riesgo para otras causas de demencia, como la demencia vascular y la demencia relacionada con la enfermedad de Parkinson. En ocasiones, las formas se superponen, lo cual resulta especialmente confuso para los neuropatólogos. Estas enfermedades suponen una enorme carga para los pacientes y sus familias.
¿En qué se centra la nueva investigación?
Hay muchos enfoques nuevos en desarrollo. La intervención temprana es una gran prioridad. Necesitamos tratamientos eficaces con efectos secundarios benignos para poder detectar la enfermedad a tiempo, incluso antes de que las personas presenten síntomas, y ralentizarla. Mi laboratorio investiga las reacciones tóxicas causadas por la inflamación que contribuyen al Alzheimer. El objetivo sería contar con un tratamiento que se pueda usar muy pronto, una vez que la prueba indique riesgo, incluso si el paciente no presenta síntomas, y que además sea extraordinariamente seguro. Es deseable poder usarlo con un paciente de, digamos, 50 años, porque el proceso puede comenzar en la juventud.
¿Por qué tarda tanto tiempo que los descubrimientos en el laboratorio se conviertan en medicamentos que la gente pueda tomar?
En muchos sentidos, los investigadores del Alzheimer han tenido que reinventar el campo, y las innovaciones en disciplinas como la genética, la biología celular, la neurociencia, la espectroscopia y la neuroimagen han sido necesarias para descubrir qué estaba cambiando en el cerebro y por qué. Parece haber múltiples factores que impulsan la patología cerebral; por ejemplo, la inflamación puede contribuir a un mayor riesgo en algunas personas que en otras, lo que complica las cosas. Pero también ofrece más oportunidades para diferentes tipos de tratamientos.
Este tipo de ciencia traslacional es necesariamente lenta, ya que requiere tiempo para desentrañar los numerosos factores que inician y desencadenan la patología. Y una vez que se ha identificado un posible objetivo terapéutico, se requiere mucho tiempo y dinero para determinar si un tratamiento es eficaz y seguro en los pacientes.
¿Cuáles son algunos de los avances más notables en este campo?
Un avance reciente clave es un nuevo biomarcador sanguíneo que puede detectar el inicio de la patología tau (acumulación de la proteína tau en el cerebro), característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer. Esta señal de patología emergente en el cerebro puede detectarse mucho antes de que se puedan utilizar imágenes PET para detectar la patología tau en etapas posteriores. Este nuevo biomarcador sanguíneo también nos permitirá determinar si un nuevo tratamiento está funcionando.
Existen muchas estrategias de tratamiento nuevas, y probablemente mejores, que también se encuentran en las primeras etapas de prueba y que probablemente no se materializarán si el Congreso recorta el presupuesto de los NIH (Institutos Nacionales de Salud). Esto sería una tragedia para muchos pacientes y sus familias, y además sería una medida muy miope, ya que la carga financiera que supone para el gobierno federal atender a los pacientes es enorme.
En mi laboratorio, hemos trabajado durante 20 años para comprender algunos de los cambios tempranos que afectan especialmente a las neuronas que generan memoria y cognición superior, y hemos identificado un compuesto que creemos que puede detener estos efectos tóxicos tempranos de la inflamación con pocos efectos secundarios. Pero ahora, debido a los recortes presupuestarios de los NIH, no podemos conseguir la financiación necesaria para continuar. Estos recortes serán devastadores para gran parte de la investigación, y el campo no puede simplemente recuperarse, ya que destruirán gran parte de la investigación en curso, perjudicando nuestra salud y también la economía estadounidense. En el pasado, el Congreso comprendió la importancia de la investigación financiada por los NIH para el fortalecimiento de Estados Unidos; esperamos que las estrategias racionales aún prevalezcan.
Más información: Amy FT Arnsten et al., Una visión integrada de las relaciones entre amiloide, tau y la fisiopatología inflamatoria en la enfermedad de Alzheimer, Alzheimer y Demencia (2025). DOI: 10.1002/alz.70404
