Un nuevo estudio de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill ha descubierto un nuevo y sorprendente mecanismo en el cerebro que puede explicar por qué las personas que se recuperan de la adicción a las drogas a menudo recaen.
por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill
El consumo repetido de drogas modifica el cerebro de forma duradera. Utilizando un modelo de consumo de cocaína en roedores , investigadores de la UNC descubrieron que, durante la abstinencia, las células inmunitarias del cerebro , llamadas microglía, comienzan a podar activamente partes de otras células de soporte, conocidas como astrocitos. Este daño incrementó la búsqueda de drogas, pero cuando los científicos impidieron que la microglía eliminara fragmentos de astrocitos, se redujeron las recaídas.
Los hallazgos se publican en la revista Cell Reports .
Los astrocitos son células esenciales que ayudan a regular el sistema de recompensa del cerebro. Estudios anteriores habían demostrado que estas células se reducen tras el consumo de cocaína, pero se desconocía la causa. Este estudio es el primero en demostrar que el sistema inmunitario del cerebro es responsable y que este proceso contribuye directamente al riesgo de recaída.
«Los tratamientos para la adicción se han centrado desde hace tiempo en las neuronas, pero este trabajo demuestra que abordar el sistema inmunitario del cerebro podría abrir un frente completamente nuevo en la lucha contra la adicción y las recaídas», afirmó Anze Testen, coinvestigador principal y exestudiante de posgrado de la UNC-Chapel Hill. «Es un paso prometedor hacia terapias que preserven la salud cerebral durante la recuperación».
El equipo afirma que los hallazgos podrían ayudar a redefinir el tratamiento de la adicción en el futuro. En lugar de centrarse únicamente en las neuronas , los tratamientos podrían algún día apuntar a proteger los astrocitos y limitar las respuestas inmunitarias dañinas en el cerebro.
«Este es un ejemplo fascinante de cómo la ciencia básica puede revelar mecanismos ocultos de las enfermedades», afirmó Jonathan VanRyzin, coinvestigador principal e investigador postdoctoral en la UNC-Chapel Hill. «Al comprender cómo interactúan la microglía y los astrocitos tras el consumo de drogas, estamos más cerca de diseñar estrategias específicas para ayudar a las personas a mantenerse libres de ellas».
Más allá del consumo de cocaína, el estudio destaca un principio más amplio: las interacciones neuroinmunes podrían desempeñar un papel clave en la adaptación cerebral tras el consumo de sustancias. Los investigadores planean explorar si se producen procesos similares en personas con trastornos por consumo de sustancias.
Tania Bellinger, coinvestigadora principal y estudiante de posgrado en UNC-Chapel Hill, agregó que este trabajo abre un nuevo conjunto de objetivos moleculares y comentó: «Las terapias futuras podrían ser capaces de impedir que el sistema inmunológico del cerebro destruya las células sanas, lo que en última instancia ayudaría a las personas a mantener la recuperación».
Más información: Anze Testen et al., La abstinencia de la autoadministración de cocaína promueve la poda microglial de los astrocitos, lo que impulsa la búsqueda de cocaína, Cell Reports (2025). DOI: 10.1016/j.celrep.2025.116137
Leyenda de imagen principal:
Reconstrucción tridimensional de una microglía, que muestra inclusiones derivadas de astrocitos (verde) dentro del fagosoma (morado) y procesos periféricos tras la autoadministración y la abstinencia de cocaína. Crédito: Anze Testen, Laboratorio Reissner
