Los científicos llevan años estudiando cómo el calor afecta a nuestro corazón. Pero la cuestión es que el método más común podría no aportar mucha información sobre lo que le sucede al corazón durante las olas de calor.
por Bernard Rizk, Universidad de Ottawa
Un nuevo estudio dirigido por la Unidad de Investigación de Fisiología Humana y Ambiental de la Universidad de Ottawa, junto con investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad de Otago, el Instituto de Ejercicio y Medicina Ambiental, y la Universidad de Portsmouth, ha revelado información crucial sobre cómo evaluamos el impacto del calor extremo en la función cardíaca . Con el aumento de las temperaturas globales , comprender estos efectos es crucial para proteger la salud pública , especialmente durante las olas de calor.
Publicada en Nature Communications , la investigación, que analizó datos de más de 400 estudios de laboratorio en los que participaron más de 6.800 personas, destaca cómo los diferentes métodos de calentamiento afectan el rendimiento del corazón bajo estrés térmico.
«Nuestro estudio demuestra que la exposición a métodos de calentamiento encapsulados, como los trajes perfundidos con agua o la inmersión en agua caliente, puede provocar un aumento significativo de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la tensión cardíaca en caso de exposiciones naturales al calor, como las que se experimentan durante el clima cálido», afirma Robert Meade, investigador postdoctoral en la Unidad de Investigación de Fisiología Humana y Ambiental de la Universidad de Ottawa y autor principal del estudio.
Al exponerse al calor, el cuerpo puede tener dificultades para funcionar con normalidad, lo que podría provocar graves problemas cardiovasculares. Para enfriarse, el cuerpo aumenta el flujo sanguíneo a la piel, lo que provoca una mayor frecuencia cardíaca y un mayor esfuerzo cardíaco. El consiguiente aumento de la carga sobre el corazón puede suponer un riesgo significativo para los grupos vulnerables , como los adultos mayores y las personas con cardiopatías preexistentes.
Glen Kenny, profesor titular de fisiología en la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Ottawa y director de la Unidad de Investigación de Fisiología Humana y Ambiental, destaca la importancia de estos hallazgos. «A medida que las temperaturas siguen aumentando, necesitamos comprender cómo el calor afecta la salud cardíaca. Esta investigación nos ayuda a abordar los desafíos fisiológicos que plantea el calor y nos ayudará a proteger a las personas durante fenómenos meteorológicos extremos ».
El estudio reveló que el método de calentamiento más común, los trajes que vierten grandes cantidades de agua caliente directamente sobre la piel, puede provocar un sobrecalentamiento rápido y un aumento exacerbado de la tensión cardíaca. Por el contrario, los participantes expuestos a entornos climatizados que simulaban climas cálidos u olas de calor mostraron respuestas cardíacas específicas, probablemente más aplicables a situaciones reales.
«Nuestra investigación ofrece datos vitales que pueden utilizarse para diseñar estudios de laboratorio que se traducirán más fácilmente al mundo real para mejorar las estrategias de salud pública», señala Meade.
Los investigadores esperan que sus hallazgos influyan en cómo las agencias de salud desarrollan estrategias para proteger a las personas durante eventos de calor extremo.
Los científicos ahora están volviendo a la mesa de dibujo, listos para descubrir qué sucede realmente cuando el mercurio sube, no en el laboratorio, sino en el mundo real, donde más importa.
Más información: Robert D. Meade et al., Metaanálisis de los cambios inducidos por el calor en la función cardíaca a partir de más de 400 estudios de exposición al calor en laboratorio, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-57868-6
