Una investigación de las universidades de Exeter y Bristol, en Reino Unido, analizó a 4.219 participantes y encontró mejores indicadores de desarrollo emocional y social entre los niños que frecuentaban parques y áreas de juego al menos una vez por semana.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Eduardo Schmitz
Los niños que visitan parques y áreas de juego al menos una vez por semana pueden presentar mejores indicadores de salud mental y desarrollo socioemocional durante la infancia. Así lo señala una investigación realizada por científicos de las universidades de Exeter y Bristol, en Reino Unido, que examinó la relación entre la frecuencia de estas actividades y la evolución emocional y social de miles de menores.
El estudio, difundido el 11 de noviembre de 2026 y publicado en la revista científica Journal of Epidemiology and Community Health, utilizó información del proyecto longitudinal británico Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC), conocido también como Children of the 90s.
La investigación incluyó a 4.219 participantes y analizó datos correspondientes a diferentes momentos de la infancia, entre los 4 y los 11 años.
Los resultados mostraron que los niños que visitaban parques y espacios de juego al menos una vez por semana obtenían, en promedio, puntuaciones un 16,5 % más favorables en las evaluaciones de salud mental que aquellos que acudían con menor frecuencia, según la comparación comunicada por los investigadores.
El equipo también encontró una relación positiva entre las visitas frecuentes y el desarrollo de habilidades sociales y emocionales, incluso después de considerar factores familiares y socioeconómicos.
Los autores advierten, sin embargo, que se trata de una investigación observacional. Por tanto, los resultados identifican una asociación, pero no demuestran que acudir al parque sea por sí solo la causa de las diferencias encontradas.
Un estudio que siguió el desarrollo de los niños durante años
La investigación utilizó información procedente de ALSPAC, uno de los proyectos longitudinales más conocidos del Reino Unido.
Este estudio comenzó en la década de 1990 y ha seguido durante años la evolución de miles de personas nacidas en el área de Bristol.
Su diseño permite examinar cómo las experiencias familiares, sociales y ambientales durante la infancia se relacionan con diferentes resultados de salud y desarrollo.
Para el nuevo análisis, los investigadores estudiaron la frecuencia con la que los niños visitaban parques y áreas recreativas y compararon esa información con evaluaciones de su desarrollo socioemocional.
El objetivo era determinar si existía una relación entre el uso habitual de estos espacios y las habilidades necesarias para desenvolverse en la vida cotidiana.
Los científicos examinaron tanto las diferencias entre niños que frecuentaban los parques con distinta intensidad como los cambios registrados durante las etapas en las que un mismo participante acudía con mayor o menor frecuencia.
Esta segunda aproximación permitió estudiar si las variaciones en las visitas coincidían con cambios en los indicadores de desarrollo.
El trabajo fue encabezado por Mark Ferguson, investigador de la Universidad de Exeter, en colaboración con especialistas vinculados a la Universidad de Bristol.
La investigación recibió financiación del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido y del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención, conocido por sus siglas NIHR.
Qué significa tener un buen desarrollo socioemocional
El desarrollo socioemocional comprende un conjunto de capacidades que permiten a los niños comprender sus emociones, relacionarse con otras personas y responder adecuadamente a situaciones cotidianas.
Entre estas habilidades se encuentran reconocer sentimientos, manejar la frustración, establecer relaciones de amistad, colaborar con otros niños y adaptarse a diferentes entornos.
También incluye la capacidad para afrontar dificultades, respetar determinadas normas de convivencia y desarrollar progresivamente autonomía.
Estas competencias se adquieren mediante la interacción entre la maduración individual, las experiencias familiares, el entorno escolar y las oportunidades de participación social.
Los parques y áreas de juego ofrecen situaciones en las que los menores pueden poner en práctica algunas de estas habilidades.
Compartir un columpio, organizar un juego colectivo o resolver un desacuerdo con otros niños implica procesos de comunicación, negociación y regulación emocional.
Sin embargo, no todas las experiencias de juego producen necesariamente los mismos resultados.
La edad, el acompañamiento de los adultos, las relaciones con otros menores y las características del entorno pueden modificar considerablemente la experiencia.
Las investigaciones sobre el juego como herramienta para desarrollar habilidades de socialización también muestran que las actividades lúdicas pueden ofrecer oportunidades importantes de interacción, aunque las necesidades y respuestas de cada niño sean diferentes.
El nuevo estudio británico amplía esta perspectiva al analizar la frecuencia de las visitas a espacios recreativos públicos durante varios años.
Los niños que acudían más al parque mostraron mejores indicadores
Los resultados revelaron una asociación entre la frecuencia de las visitas y el desarrollo socioemocional.
En promedio, los menores que acudían a parques y áreas de juego al menos una vez por semana presentaban puntuaciones un 16,5 % más favorables en las evaluaciones consideradas por los investigadores, en comparación con quienes los visitaban menos de una vez por semana.
Esta diferencia no significa que el riesgo de desarrollar un trastorno mental se redujera exactamente un 16,5 %.
La cifra corresponde a las puntuaciones de los instrumentos utilizados en el estudio y no debe interpretarse como una reducción demostrada de diagnósticos clínicos.
Los investigadores también observaron que, durante los períodos en los que los niños acudían con mayor frecuencia a los parques, tendían a mostrar mejores indicadores de desarrollo emocional y social.
La asociación se mantuvo después de incorporar al análisis diferentes factores que podían influir en los resultados.
Entre ellos se encontraban las condiciones socioeconómicas y determinadas experiencias adversas dentro del entorno familiar.
El ajuste estadístico permitió reducir parcialmente la influencia de estas variables, aunque no puede eliminar por completo todos los factores de confusión.
Por ejemplo, las familias que visitan parques con mayor frecuencia pueden diferenciarse también en sus hábitos de actividad física, disponibilidad de tiempo, relaciones sociales y otras características difíciles de medir con precisión.
El movimiento y el juego podrían explicar parte de la relación
Los investigadores consideran que los parques ofrecen varias oportunidades potencialmente beneficiosas para el desarrollo infantil.
Una de ellas es la actividad física.
Los espacios recreativos permiten correr, caminar, saltar, trepar y participar en juegos que requieren diferentes niveles de movimiento.
La actividad física regular se relaciona con beneficios para la salud cardiovascular, la condición muscular, el sueño y diferentes aspectos del bienestar psicológico.
En la infancia, el movimiento también puede favorecer la coordinación, el equilibrio y la confianza en las propias capacidades.
Otra posibilidad es que los parques proporcionen oportunidades para el juego imaginativo y la exploración.
Estas experiencias pueden permitir que los niños tomen decisiones, prueben nuevas actividades y aprendan a afrontar pequeños desafíos.
La presencia de otros menores añade una dimensión social que no siempre existe durante las actividades realizadas en solitario.
La importancia de conservar tiempo para estas experiencias aparece también en los análisis sobre cómo el uso excesivo de pantallas puede desplazar oportunidades de juego activo durante la infancia.
No obstante, el estudio de Exeter y Bristol no permite determinar qué proporción de la asociación corresponde al ejercicio, al contacto con la naturaleza, a la interacción social o a otros componentes de las visitas.
Los investigadores plantean estos mecanismos como explicaciones posibles que necesitan estudiarse con mayor detalle.
Los parques también pueden favorecer la autonomía infantil
Además del movimiento, las áreas recreativas ofrecen oportunidades para que los niños desarrollen progresivamente su independencia.
Elegir una actividad, explorar un espacio o relacionarse con compañeros fuera del entorno escolar puede representar una experiencia diferente de las rutinas habituales.
El investigador Mark Ferguson considera que estos espacios pueden contribuir al desarrollo de la confianza y la autonomía mediante actividades imaginativas y de exploración.
La posibilidad de participar en juegos no completamente dirigidos por adultos permite que los menores experimenten situaciones en las que deben tomar decisiones y resolver dificultades sencillas.
Sin embargo, el grado de independencia apropiado depende de la edad, las capacidades individuales y las condiciones de seguridad.
Los niños pequeños necesitan supervisión, mientras que los mayores pueden asumir responsabilidades progresivamente más amplias.
El beneficio potencial no reside en exponer a los menores a riesgos innecesarios, sino en ofrecerles experiencias adecuadas a su desarrollo.
Los parques bien diseñados pueden facilitar esa combinación mediante áreas diferenciadas por edades, superficies apropiadas y espacios que permitan la participación de niños con distintas capacidades físicas.
La situación económica influye en las oportunidades de juego
La investigación también examinó cómo variaba la frecuencia de las visitas según las características socioeconómicas de las familias.
Los científicos observaron que, durante los primeros años de vida, los niños de hogares con mayores ventajas socioeconómicas tendían a acudir con más frecuencia a los parques.
Sin embargo, este patrón cambiaba a medida que los participantes crecían.
En determinadas edades, algunos niños procedentes de familias menos favorecidas comenzaron a visitar estos espacios con mayor frecuencia.
Los resultados muestran que el acceso y el uso de los parques no permanecen necesariamente constantes durante toda la infancia.
También sugieren que las condiciones familiares pueden influir de manera diferente según la edad.
Los investigadores destacan que los parques representan una oportunidad importante porque suelen ser espacios gratuitos o de bajo costo.
Sin embargo, la gratuidad no garantiza por sí sola un acceso equitativo.
La distancia desde el hogar, la disponibilidad de transporte, la seguridad del recorrido, el mantenimiento de las instalaciones y las condiciones del vecindario pueden limitar las visitas.
Una familia puede disponer de un parque relativamente cercano y, aun así, encontrar dificultades para utilizarlo si existen barreras de movilidad, falta de iluminación o instalaciones deterioradas.
Por esta razón, los autores consideran que las políticas públicas deben prestar atención tanto a la disponibilidad como a la calidad de los espacios recreativos.
La calidad de los espacios verdes importa para la salud
Los beneficios potenciales de los parques no dependen exclusivamente de la presencia de árboles o vegetación.
También intervienen las posibilidades de juego, la seguridad, la accesibilidad y las oportunidades de interacción social.
Un espacio bien mantenido puede ofrecer zonas de sombra, caminos transitables, superficies adecuadas y equipamientos adaptados a diferentes edades.
Estas características favorecen que las familias puedan utilizarlo con regularidad.
Por el contrario, un parque deteriorado o percibido como inseguro puede desalentar las visitas, incluso cuando se encuentra próximo a las viviendas.
La relación entre entorno natural y bienestar también ha sido examinada en investigaciones sobre los beneficios y las limitaciones del contacto con espacios verdes para la salud física y mental.
Esos análisis señalan que los entornos naturales pueden facilitar la actividad física, reducir determinadas fuentes de estrés y ofrecer oportunidades de interacción.
Sin embargo, también advierten que las respuestas individuales son variables y que los espacios verdes no sustituyen los tratamientos médicos.
En el caso de los niños, el nuevo estudio aporta datos longitudinales que relacionan las visitas a parques con indicadores de desarrollo socioemocional.
Su contribución principal consiste en examinar una actividad cotidiana y accesible, en lugar de evaluar una intervención clínica especializada.
La investigación no demuestra una relación de causa y efecto
Uno de los aspectos más importantes del estudio es su naturaleza observacional.
Los investigadores utilizaron información recopilada durante años para examinar asociaciones entre experiencias y resultados de desarrollo.
Este procedimiento permite identificar patrones temporales, pero no equivale a un ensayo clínico en el que las familias sean asignadas aleatoriamente a diferentes frecuencias de visitas.
Por tanto, no puede afirmarse que acudir al parque una vez por semana produzca necesariamente una mejoría determinada en todos los niños.
También es posible que algunos menores con mejores habilidades sociales participen con mayor facilidad en actividades recreativas y, por esa razón, visiten los parques más frecuentemente.
Las características familiares y del vecindario pueden influir simultáneamente sobre las visitas y el bienestar emocional.
Los investigadores intentaron controlar estadísticamente algunas de estas diferencias, pero reconocen que pueden existir factores adicionales.
Otra limitación es que los participantes procedían de una cohorte británica concreta.
Las condiciones sociales, culturales y urbanas de otras regiones pueden ser diferentes.
Por ejemplo, la disponibilidad de parques, el clima, las formas de juego y las oportunidades de interacción infantil varían considerablemente entre ciudades y países.
Será necesario comprobar si los resultados se reproducen en poblaciones más diversas.
Una visita semanal no constituye una dosis médica
La frecuencia de una visita por semana fue utilizada como referencia en el análisis, pero no debe interpretarse como una prescripción clínica universal.
El estudio no demuestra que una visita semanal sea la cantidad óptima de exposición a parques ni que exista un umbral exacto a partir del cual aparezcan beneficios.
Tampoco establece cuánto tiempo debe permanecer un niño en el espacio recreativo o qué actividad concreta debería realizar.
Las necesidades de movimiento y socialización varían según la edad y las características individuales.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que los niños y adolescentes de entre 5 y 17 años acumulen un promedio de al menos 60 minutos diarios de actividad física moderada a vigorosa a lo largo de la semana.
Estas recomendaciones se refieren al movimiento total, que puede realizarse en diferentes entornos, y no exclusivamente a las visitas a parques.
Los resultados del estudio británico tampoco indican que los niños que no tienen acceso frecuente a áreas recreativas estén destinados a presentar problemas de salud mental.
El desarrollo emocional depende de múltiples factores, entre ellos las relaciones familiares, la escuela, el descanso, la salud física y las experiencias sociales.
Los parques pueden constituir una oportunidad adicional, pero no representan el único entorno donde se desarrollan estas capacidades.
Las ciudades pueden desempeñar un papel preventivo
Los autores consideran que los resultados pueden aportar información útil para las políticas de salud pública y planificación urbana.
La construcción y el mantenimiento de espacios recreativos seguros podrían facilitar actividades que apoyen el bienestar infantil.
Sin embargo, las intervenciones deben tener en cuenta las diferencias entre comunidades.
Los barrios con menores recursos pueden necesitar inversiones adicionales para garantizar instalaciones adecuadas y accesibles.
La planificación también debe considerar a niños con discapacidad, familias con dificultades de movilidad y comunidades donde los espacios públicos disponibles son escasos.
Entre las medidas potencialmente útiles se encuentran mejorar los accesos peatonales, mantener las áreas de juego, proporcionar sombra y ofrecer instalaciones adaptadas a diferentes edades.
Estas actuaciones no deben presentarse como tratamientos médicos, sino como recursos comunitarios que pueden facilitar hábitos y experiencias favorables para el desarrollo.
El equipo de investigación considera que los parques podrían contribuir a reducir determinadas desigualdades en las oportunidades de desarrollo infantil si se garantiza que sean seguros, acogedores y accesibles.
Para comprobar los efectos de intervenciones urbanas concretas serán necesarios estudios adicionales que evalúen los cambios antes y después de mejorar estos espacios.
El bienestar emocional comienza en las experiencias cotidianas
La investigación de las universidades de Exeter y Bristol aporta evidencia longitudinal sobre la relación entre las visitas a parques y el desarrollo socioemocional durante la infancia.
Los resultados muestran que los niños que frecuentaban estos espacios al menos una vez por semana tendían a presentar indicadores más favorables que aquellos que acudían con menor frecuencia.
La asociación también apareció al analizar los períodos en los que un mismo participante aumentaba sus visitas.
Aunque los resultados no permiten demostrar causalidad, respaldan la importancia de estudiar las experiencias recreativas y los entornos comunitarios como posibles componentes de la promoción de la salud infantil.
Los investigadores consideran que los parques ofrecen oportunidades de movimiento, exploración, juego imaginativo e interacción social que podrían contribuir al bienestar emocional.
La siguiente etapa será comprender mejor los mecanismos implicados y comprobar si estas asociaciones se mantienen en comunidades con diferentes características sociales y ambientales.
El estudio también plantea una cuestión de salud pública: para que las familias puedan aprovechar estas oportunidades, necesitan disponer de espacios recreativos seguros y accesibles cerca de sus hogares.
El hallazgo no convierte una visita al parque en un tratamiento para los problemas de salud mental, pero aporta nuevos datos sobre la relación entre las experiencias habituales de la infancia y el desarrollo de habilidades emocionales y sociales.
Fuentes referenciales:
Universidad de Bristol — Going to the park at least once a week can improve children’s mental health (11 de noviembre de 2026)
Universidad de Bristol — Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC)
Organización Mundial de la Salud — Actividad física
