Investigadores de Estados Unidos y Sudáfrica desarrollan un sistema molecular capaz de identificar la bacteria de la tuberculosis en aproximadamente 20 minutos. En una evaluación clínica, la prueba con muestras de la lengua alcanzó una sensibilidad del 91 % y una especificidad del 100 %.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Eduardo Schmitz
Un equipo internacional de investigadores encabezado por la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, ha desarrollado una prueba molecular rápida para detectar la tuberculosis mediante un procedimiento que puede realizarse sin necesidad de obtener una muestra de esputo: pasar un hisopo por la lengua del paciente.
El nuevo método utiliza el sistema DASH Rapid PCR, una plataforma automatizada de diagnóstico molecular diseñada para funcionar cerca del lugar donde se atiende al paciente. Su objetivo es facilitar la identificación de la bacteria causante de la tuberculosis en centros sanitarios con acceso limitado a laboratorios especializados.
Los resultados fueron publicados el 12 de noviembre de 2026 en la revista científica Open Forum Infectious Diseases. La investigación fue realizada por especialistas de la Universidad Northwestern, la Universidad de Washington, la Universidad de Ciudad del Cabo y la Universidad de Stellenbosch, entre otras instituciones.
En la evaluación clínica de muestras obtenidas mediante hisopado lingual, el ensayo alcanzó una sensibilidad del 91 % y una especificidad del 100 % frente al método de referencia utilizado en el estudio. Esto significa que identificó correctamente a una elevada proporción de los pacientes con tuberculosis y que no produjo resultados positivos entre las muestras clasificadas como negativas en esa evaluación.
El resultado representa un avance experimental importante para el diagnóstico de una enfermedad infecciosa que continúa causando más de un millón de muertes anuales en el mundo. Sin embargo, la prueba todavía se encuentra en fase de investigación y sus resultados deberán confirmarse mediante evaluaciones adicionales antes de una incorporación generalizada a los servicios sanitarios.
Una alternativa para pacientes que no pueden producir esputo
La tuberculosis es una enfermedad infecciosa causada principalmente por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Aunque puede afectar diferentes órganos, su presentación más frecuente compromete los pulmones.
El diagnóstico de la tuberculosis pulmonar suele requerir el análisis de muestras de esputo, una secreción procedente de las vías respiratorias inferiores que el paciente expulsa al toser.
Este procedimiento permite buscar directamente la bacteria mediante pruebas moleculares, observación microscópica o cultivo microbiológico.
Sin embargo, obtener una muestra adecuada no siempre resulta sencillo. Algunos pacientes presentan dificultades para expectorar, especialmente cuando producen poca secreción respiratoria o no pueden realizar una tos suficientemente eficaz.
La investigadora Sally McFall, profesora de Ingeniería Biomédica de Northwestern y autora de correspondencia del estudio, explicó que hasta aproximadamente un tercio de los pacientes puede tener dificultades para proporcionar una muestra de esputo.
Esta limitación puede retrasar el diagnóstico y obligar a utilizar procedimientos adicionales para obtener material adecuado.
La nueva prueba busca reducir ese obstáculo mediante un hisopo que recoge material de la superficie de la lengua.
El procedimiento es relativamente sencillo, no requiere que el paciente produzca esputo y puede ser realizado por personal capacitado sin necesidad de equipamiento especializado para la obtención de la muestra.
Los investigadores consideran que esta característica podría resultar especialmente útil en centros de atención primaria, clínicas rurales y establecimientos sanitarios con recursos limitados.
Cómo funciona el sistema molecular DASH
El dispositivo utilizado en la investigación se denomina DASH, siglas en inglés de Diagnostic Analyzer for Specific Hybridization.
Se trata de una plataforma que combina el procesamiento automatizado de muestras con una técnica de amplificación molecular conocida como reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa, o PCR en tiempo real.
La PCR permite detectar cantidades pequeñas de material genético perteneciente a un microorganismo.
En el caso de la tuberculosis, los investigadores diseñaron un ensayo dirigido a dos secuencias genéticas presentes en el complejo Mycobacterium tuberculosis: IS6110 e IS1081.
Estas secuencias se encuentran en múltiples copias dentro del material genético bacteriano, una característica que favorece su detección cuando la cantidad de microorganismos presente en la muestra es reducida.
El procedimiento comienza con la obtención del material mediante un hisopo lingual o una muestra de esputo.
Después de una preparación inicial, el material se introduce en un cartucho que contiene los reactivos necesarios para realizar el análisis molecular.
El sistema procesa automáticamente la muestra y busca las secuencias genéticas específicas de la bacteria.
La plataforma también incorpora un control interno destinado a comprobar que el procesamiento y la amplificación se hayan realizado adecuadamente.
Esta automatización busca reducir la necesidad de manipulación manual y facilitar el uso del dispositivo en instalaciones donde no existen laboratorios convencionales de biología molecular.
La investigación forma parte de una línea más amplia de desarrollo de tecnologías de diagnóstico molecular en el punto de atención, destinadas a acercar pruebas habitualmente realizadas en laboratorios a los lugares donde se encuentran los pacientes.
Resultados de las pruebas realizadas con pacientes en Sudáfrica
Para evaluar el funcionamiento del ensayo, los investigadores utilizaron muestras clínicas procedentes de personas con síntomas compatibles con tuberculosis atendidas en Sudáfrica.
El estudio incluyó dos evaluaciones independientes.
La primera examinó 110 muestras obtenidas mediante hisopado lingual, de las cuales 70 correspondían a pacientes clasificados como positivos y 40 a pacientes negativos según la prueba molecular de referencia realizada en muestras de esputo.
En esta evaluación, el sistema DASH MTB alcanzó una sensibilidad clínica del 91 % y una especificidad del 100 %.
La sensibilidad indica la proporción de personas con la enfermedad que la prueba consigue identificar correctamente.
La especificidad expresa la proporción de personas sin la enfermedad que reciben un resultado negativo correcto.
Por tanto, una sensibilidad del 91 % no significa que la prueba sea infalible: algunos pacientes con tuberculosis pueden obtener resultados negativos.
Del mismo modo, la especificidad del 100 % observada en las 40 muestras negativas no demuestra que el dispositivo nunca pueda producir falsos positivos en poblaciones más amplias.
Los resultados deben interpretarse dentro del tamaño y las características de la muestra estudiada.
La segunda evaluación incluyó 100 muestras de esputo: 49 positivas y 51 negativas.
En este grupo, la prueba alcanzó una sensibilidad del 96 % y una especificidad del 88 % cuando se comparó con el cultivo de esputo.
La sensibilidad fue del 100 % entre las muestras positivas por baciloscopia y del 88 % entre las negativas por ese procedimiento.
Estas diferencias muestran que el rendimiento diagnóstico depende del tipo de muestra, la cantidad de bacterias presentes y el método utilizado como referencia.
Resultados en unos 20 minutos y funcionamiento con batería
Una de las características más importantes del sistema es su capacidad para obtener resultados en aproximadamente 20 minutos, una vez preparada la muestra y realizado el análisis.
Este tiempo contrasta con el cultivo microbiológico convencional, que puede requerir períodos considerablemente más prolongados debido al crecimiento lento de Mycobacterium tuberculosis.
El cultivo continúa siendo una herramienta importante para confirmar la presencia de bacterias viables y realizar determinados estudios microbiológicos.
Sin embargo, la demora asociada con su procesamiento puede dificultar la toma de decisiones clínicas inmediatas.
Los investigadores destacan que una prueba molecular rápida podría permitir que determinados pacientes reciban una evaluación diagnóstica durante la misma visita al centro sanitario.
Otra ventaja técnica es la posibilidad de utilizar el dispositivo mediante una fuente externa de energía, incluida una batería.
El equipo también evaluó la estabilidad de los cartuchos de prueba bajo condiciones de temperatura elevada.
Los resultados mostraron que podían conservar su estabilidad durante un año a temperaturas de hasta 45 grados Celsius.
Esta característica es relevante para instalaciones sanitarias donde el suministro eléctrico resulta irregular y no siempre se dispone de refrigeración o aire acondicionado.
No obstante, la estabilidad de los cartuchos no equivale por sí sola a demostrar que todo el sistema pueda utilizarse sin dificultades en cualquier entorno. Su implementación también requiere personal capacitado, mantenimiento, control de calidad y procedimientos adecuados de atención clínica.
Por qué el diagnóstico temprano sigue siendo un desafío
La tuberculosis continúa siendo una de las principales causas de mortalidad por enfermedades infecciosas en el mundo.
Según las cifras internacionales citadas por los investigadores, aproximadamente 1,23 millones de personas murieron por tuberculosis durante 2024.
La enfermedad puede transmitirse por el aire cuando una persona con tuberculosis pulmonar infecciosa expulsa partículas respiratorias que contienen bacterias.
Entre sus manifestaciones más frecuentes se encuentran la tos persistente, la fiebre, la sudoración nocturna, la pérdida de peso y el cansancio.
Sin embargo, estos síntomas no son exclusivos de la tuberculosis y pueden aparecer en otras enfermedades respiratorias.
Por esa razón, la confirmación diagnóstica requiere una evaluación clínica y pruebas apropiadas.
El retraso en la identificación de los casos puede prolongar el período durante el cual una persona permanece sin tratamiento y, en determinadas circunstancias, favorecer nuevas transmisiones.
La importancia de la detección temprana también se observa en el seguimiento del repunte de tuberculosis registrado en Estados Unidos, donde las autoridades sanitarias han insistido en mantener la vigilancia y facilitar el acceso al diagnóstico.
En países con elevada incidencia, las dificultades pueden ser mayores cuando las personas viven lejos de establecimientos sanitarios o deben desplazarse repetidamente para completar las pruebas.
Una tecnología capaz de proporcionar resultados durante una sola consulta podría reducir parte de esas barreras, aunque el estudio actual todavía no ha demostrado mediante una evaluación de implementación que efectivamente disminuya la mortalidad o la transmisión.
La colaboración internacional permitió evaluar el dispositivo
El desarrollo de la prueba reunió a especialistas de varias instituciones de Estados Unidos y Sudáfrica.
La Universidad Northwestern participó mediante su Centro de Innovación en Tecnologías para la Salud Global, responsable de investigaciones sobre dispositivos diagnósticos que puedan utilizarse fuera de los laboratorios tradicionales.
También colaboraron investigadores de la Universidad de Washington, la Universidad de Ciudad del Cabo y la Universidad de Stellenbosch.
La participación de instituciones sudafricanas fue importante para disponer de muestras clínicas procedentes de pacientes atendidos en un contexto donde la tuberculosis representa una carga sanitaria significativa.
Entre los autores del trabajo figuran Matthew A. Butzler y Jennifer L. Reed, quienes contribuyeron de manera equivalente a la investigación.
La lista de investigadores también incluye a Gerard A. Cangelosi, Grant Theron y Sally M. McFall, entre otros especialistas.
El estudio fue financiado mediante apoyos de instituciones estadounidenses de investigación biomédica y de la Fundación Gates.
Los autores también declararon determinadas relaciones con empresas vinculadas al desarrollo de tecnologías diagnósticas, información relevante para la transparencia científica y la interpretación de los resultados.
La prueba todavía necesita validaciones adicionales
Aunque los resultados iniciales son favorables, el ensayo DASH MTB todavía no debe considerarse una prueba de uso clínico generalizado.
El dispositivo evaluado fue identificado por los investigadores como una tecnología destinada a investigación.
Los resultados proceden de evaluaciones con muestras previamente obtenidas y anonimizadas, por lo que no equivalen a demostrar su funcionamiento en un programa sanitario rutinario.
Antes de una implementación amplia sería necesario confirmar su rendimiento en poblaciones más diversas y en condiciones reales de atención.
También será importante estudiar su comportamiento en personas con diferentes cargas bacterianas, pacientes con infección por VIH, niños y otros grupos en los que el diagnóstico puede presentar dificultades particulares.
Otro aspecto pendiente es determinar cómo se integraría el dispositivo en los algoritmos diagnósticos existentes.
Las pruebas moleculares pueden identificar material genético bacteriano, pero no todas ofrecen la misma información.
Por ejemplo, algunas plataformas permiten detectar simultáneamente la bacteria y determinadas mutaciones relacionadas con resistencia a medicamentos.
El ensayo descrito en esta investigación está diseñado para detectar el complejo Mycobacterium tuberculosis, pero no se presenta como una prueba capaz de determinar por sí sola la resistencia a los tratamientos antituberculosos.
Por tanto, determinados pacientes continuarían necesitando estudios complementarios para orientar adecuadamente su tratamiento.
La importancia de disponer de opciones terapéuticas eficaces también ha impulsado investigaciones sobre nuevas estrategias de prevención y vacunas contra la tuberculosis, una línea científica diferente pero complementaria al desarrollo de mejores métodos diagnósticos.
Un resultado negativo no descarta todos los casos de tuberculosis
Uno de los aspectos que requiere mayor atención es la interpretación clínica de los resultados.
La sensibilidad del 91 % observada con hisopados linguales indica que el ensayo puede no identificar a todos los pacientes con tuberculosis.
Por ello, una persona con síntomas compatibles, antecedentes de exposición o factores de riesgo importantes podría necesitar nuevas pruebas incluso después de obtener un resultado negativo.
Las recomendaciones clínicas internacionales establecen que el diagnóstico de tuberculosis debe considerar los síntomas, la historia médica, las pruebas microbiológicas y, cuando corresponda, las imágenes del tórax.
También es necesario distinguir entre la infección tuberculosa y la enfermedad activa.
Las pruebas utilizadas para detectar una respuesta inmunitaria frente a la bacteria, como las pruebas cutáneas o determinadas pruebas de sangre, no cumplen exactamente la misma función que los ensayos moleculares destinados a identificar material genético del microorganismo.
El nuevo dispositivo se concentra en esta última finalidad.
Su posible utilidad clínica reside en ofrecer una alternativa rápida de detección bacteriana, especialmente cuando obtener esputo resulta difícil.
Sin embargo, su utilización deberá ajustarse a protocolos diagnósticos validados y a la valoración de profesionales sanitarios.
Un avance dirigido a acercar el diagnóstico a los pacientes
La investigación publicada en Open Forum Infectious Diseases demuestra que es técnicamente posible detectar material genético de la bacteria de la tuberculosis mediante una plataforma automatizada que utiliza muestras de la lengua.
El estudio aporta resultados clínicos preliminares de sensibilidad y especificidad, además de evidencias sobre la estabilidad de los cartuchos y la posibilidad de operar el sistema mediante una fuente externa de energía.
Estas características responden a problemas concretos de la atención sanitaria en regiones donde los laboratorios especializados se encuentran lejos de las comunidades.
La principal aportación del trabajo no consiste en descubrir una nueva enfermedad ni un nuevo tratamiento, sino en desarrollar una forma potencialmente más accesible de identificar una infección conocida.
El siguiente desafío será comprobar si el sistema mantiene su rendimiento en condiciones de uso cotidiano y si puede incorporarse de manera segura y económicamente viable a los programas de control de la tuberculosis.
Si las futuras evaluaciones confirman los resultados, el hisopado lingual podría convertirse en una alternativa útil para ampliar el acceso al diagnóstico molecular de la tuberculosis, especialmente entre pacientes que no pueden proporcionar muestras respiratorias convencionales.
Fuentes referenciales:
Open Forum Infectious Diseases — Development of a Rapid Automated Point-of-Care Test for Mycobacterium tuberculosis Detection from Tongue Swabs and Sputum Specimens on the DASH Rapid PCR System (12 de noviembre de 2026)
Universidad Northwestern — Tuberculosis rapid test allows in-the-field results (12 de noviembre de 2026)
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — El diagnóstico de la tuberculosis
