La inflamación provocada por infecciones respiratorias parece ser la culpable, según un estudio realizado en ratones.
Por Max Kozlov
Ocultas en los pulmones de algunas supervivientes de cáncer de mama se encuentran células tumorales que pueden permanecer latentes durante décadas, hasta que un día provocan una recaída. Ahora, experimentos con ratones demuestran que estas células rebeldes pueden despertar de su letargo ante enfermedades respiratorias comunes como la COVID-19 o la gripe.
Los hallazgos, publicados en Nature el 30 de julio de 2019 , parecen extenderse también a los humanos: los datos de miles de personas muestran que la infección con el coronavirus SARS-CoV-2 está relacionada con un aumento de casi el doble en la muerte relacionada con el cáncer, lo que posiblemente ayude a explicar por qué las tasas de mortalidad por cáncer aumentaron temprano durante la pandemia de COVID-19.
Los resultados son «realmente espectaculares», afirma James DeGregori, biólogo oncológico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Aurora y autor del estudio. «Las infecciones por virus respiratorios no solo despertaron las células», añade, sino que también provocaron su proliferación o multiplicación masiva.
Razones para despertarse
Los investigadores han detectado células cancerosas latentes, desprendidas del tumor inicial, ocultas en tejidos como la médula ósea en personas en remisión de cáncer de mama, próstata y piel, entre otros. Estas células son precursoras de la metástasis (la propagación del cáncer a órganos distantes) y representan un problema, incluso en las personas que han superado estos cánceres. Por ejemplo, en aproximadamente una cuarta parte de las personas que han superado el cáncer de mama, estas células pueden provocar una recaída y hacer metástasis.
Los científicos llevan mucho tiempo intentando descubrir qué desencadena la reactivación de estas células. Estudios previos han apuntado a la inflamación crónica como causante, como la causada por el tabaquismo 2 y el envejecimiento 3 .
DeGregori y sus colegas se preguntaron si la inflamación aguda causada por una infección respiratoria también podría reactivar células cancerosas latentes. Para comprobarlo, los investigadores modificaron genéticamente ratones para que desarrollaran tumores de mama similares a los humanos y para que sembraran células tumorales latentes en otros tejidos, incluidos los pulmones. Posteriormente, infectaron a los animales con SARS-CoV-2 o influenza.
A los pocos días de la infección, las células cancerosas latentes en los pulmones de los ratones se intensificaron, proliferaron y formaron lesiones metastásicas. Sin embargo, los investigadores descubrieron que no fueron los patógenos directamente los causantes de esto: se trataba de una molécula inmunitaria clave llamada interleucina-6 (IL-6), que ayuda a acelerar la respuesta del organismo a amenazas externas. Confirmaron esto modificando ratones para que carecieran de IL-6. En estos animales, las células cancerosas latentes no se multiplicaron con la misma rapidez.La búsqueda para prevenir la EM y comprender otras enfermedades posvirales
Aproximadamente dos semanas después de que los investigadores infectaran a los ratones, las células volvieron a estar latentes. Esto significa que las infecciones no causan cáncer directamente, pero aumentan la probabilidad de que una amenaza futura, ya sea una infección o una mutación genética, pueda reactivar el cáncer, afirma DeGregori. Compara el proceso con encender un fuego varias veces. «Se encienden las llamas y luego se apagan», explica. «Pero ahora hay cien veces más brasas que antes», lo que aumenta la probabilidad de que se convierta en un infierno.
Aun así, ese no es el final de la historia. Los investigadores observaron que, si bien la IL-6 era esencial para activar las células cancerosas, otro factor inmunitario clave, el linfocito T auxiliar, las protegía de otras defensas del sistema inmunitario. «Ver que estas células cancerosas estaban alterando el sistema inmunitario para protegerlas en lugar de eliminarlas fue realmente impactante», afirma DeGregori.
Los datos de población en grandes repositorios como el Biobanco del Reino Unido ayudaron a corroborar los hallazgos del estudio en personas: el mayor riesgo de muerte relacionada con el cáncer en aquellos que dieron positivo para COVID-19 fue más pronunciado en los meses inmediatamente posteriores a la infección, lo que refleja la rápida proliferación de células cancerosas reactivadas observada en los ratones.
Virus y enfermedades crónicas
Los resultados se suman al creciente trabajo que ha vinculado la inflamación crónica causada por patógenos con afecciones de salud aparentemente no relacionadas . Por ejemplo, la infección por el virus de Epstein-Barr, un virus común, aumenta el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple. Sin embargo, este es el primer estudio que demuestra una relación entre la inflamación aguda causada por patógenos y el cáncer, afirma Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut.Cuatro lecciones que nos enseñó la COVID sobre el sistema inmunológico
La confirmación de este vínculo podría conducir a nuevos tratamientos y recomendaciones para los sobrevivientes de cáncer, afirma Mikala Egeblad, bióloga oncóloga de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Por ejemplo, los médicos han utilizado tratamientos dirigidos a la IL-6 para reducir la inflamación en personas con COVID-19 grave. Las investigaciones futuras deberían investigar la eficacia de estos fármacos para prevenir la recurrencia del cáncer, añade.
Hasta que los científicos tengan más respuestas, se recomienda a los sobrevivientes de cáncer que tomen precauciones adicionales para evitar infecciones respiratorias y consideren la vacunación contra patógenos como el SARS-CoV-2 y el virus de la gripe, dice DeGregori.
Él y sus colegas planean estudiar a continuación si los hallazgos se extienden a otros tipos de cáncer, tejidos fuera de los pulmones y otros patógenos comunes.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02420-1
