En un estudio de células inmunes humanas infectadas con VIH, el virus que causa el SIDA, científicos de Johns Hopkins Medicine dicen que una molécula dentro del propio VIH puede ser manipulada y amplificada para forzar al virus a un estado de latencia a largo plazo, un estado en el que el VIH no se replica.
por Alexandria Carolan, Vanessa Wasta, Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins
El equipo de Johns Hopkins que realizó el nuevo estudio había demostrado previamente que la molécula de interés, una «transcripción antisentido» o AST, es producida por el material genético del VIH y es parte de una vía molecular que esencialmente pone al virus a dormir, un estado conocido como latencia viral.
El líder del estudio, Fabio Romerio, Ph.D., profesor asociado de patobiología molecular y comparativa en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dice que los nuevos hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia que puede ayudar a los investigadores a desarrollar una terapia genética que aumente la producción de AST.
Un informe sobre la investigación se publica en Science Advances .
Se estima que 1,2 millones de personas en Estados Unidos tienen VIH, para el cual no existe cura ni vacuna, y 4941 personas mueren cada año en el país a causa del SIDA, la enfermedad causada por el VIH, según HIV.gov. A nivel mundial, 39,9 millones de personas viven con VIH y 630 000 mueren cada año por enfermedades relacionadas con el VIH, según la Organización Mundial de la Salud.
El tratamiento estándar para el VIH consiste en tomar diariamente una terapia antirretroviral que impide que el virus se reproduzca y se propague. Los medicamentos antivirales deben tomarse a largo plazo y conllevan efectos secundarios a corto y largo plazo, mientras que la terapia génica requiere tan solo una dosis.
Incluso después de varios años de terapia antirretroviral , el virus puede permanecer en las células y tejidos de todo el cuerpo, propagándose rápidamente si el individuo infectado interrumpe la terapia, dice Romerio.
«Nuestro objetivo es encontrar una manera de proporcionar un tratamiento duradero y resistente contra el VIH», afirma Rui Li, Ph.D., investigador postdoctoral en el laboratorio de Romerio y primer autor del artículo.
Para investigar el papel de la AST en la latencia viral, los científicos primero recurrieron a una línea celular humana de linfocitos T CD4 + , las células inmunitarias a las que el VIH se dirige para insertar su genoma y replicarse. Los científicos modificaron genéticamente estos linfocitos T, infectados con el VIH, para aumentar la producción de AST mediante la inserción de un elemento genético capaz de generar múltiples copias de AST.
Los científicos midieron la tasa de transcripción del VIH, el proceso que el virus utiliza para crear la estructura genética que le permite replicarse. Para medir la transcripción, rastrearon los niveles de GFP, una proteína fluorescente que se utiliza como marcador de la expresión del VIH.
Descubrieron que los niveles de la proteína GFP disminuyeron a niveles casi indetectables una vez que las células producían AST continuamente, lo que indica que el virus en dichas células T estaba latente y no podía reiniciar su replicación.
A continuación, utilizando una técnica láser de alta potencia que mide las propiedades físicas y químicas de las células a medida que pasan a través de una corriente de fluido, los científicos se propusieron determinar qué partes de la molécula de AST eran más esenciales para unirse y reclutar proteínas que promueven la latencia del VIH.
Para ello, los investigadores crearon varias mutaciones de la molécula, que insertaron en las células T, para determinar el papel que desempeña cada componente de la molécula en el estado latente del virus del VIH.
Los científicos también estudiaron la AST en células inmunitarias T CD4 + obtenidas con autorización de 15 personas con VIH. Para ello, primero perforaron pequeñas perforaciones en las membranas externas de las células T CD4 + . Luego, mezclaron las células T con ADN que expresaba la molécula de AST, la cual fue captada por las células T.
Mediante un método que permite medir con precisión si el VIH está latente o despierto, los científicos descubrieron que el virus permaneció latente en todas las células durante cuatro días. Posteriormente, el ADN que expresa AST se degradó dentro de los linfocitos T.
Romerio dice que los nuevos hallazgos podrían conducir a terapias genéticas que mejoren permanentemente la producción de AST en las células T de las personas con VIH, colocando al virus en un estado de sueño a largo plazo.
Más información: Rui Li et al., Supresión de la transcripción del VIH-1 e inversión de la latencia mediante la expresión ectópica del transcrito antisentido viral AST, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adu8014
