Un estudio de la Universidad de Michigan siguió a 2.051 adultos de Estados Unidos y encontró la asociación más fuerte entre quienes padecieron carencias alimentarias durante la vejez
Redactor: Luis Ortega
Editor: Eduardo Schmitz
Los adultos mayores que experimentaron inseguridad alimentaria tanto en la mediana edad como en etapas posteriores presentaron casi cuatro veces más riesgo de demencia probable que quienes conservaron un acceso estable a los alimentos, según una investigación de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.
El estudio, publicado en The American Journal of Clinical Nutrition, analizó a 2.051 personas y encontró que la relación se concentraba principalmente entre quienes padecieron inseguridad alimentaria durante la vejez. En cambio, los investigadores no identificaron una asociación estadísticamente significativa cuando las dificultades estuvieron presentes únicamente en la mediana edad.
Los resultados no demuestran que la falta de acceso a alimentos cause demencia. La asociación también podría estar influida por factores económicos, sociales, médicos o familiares vinculados simultáneamente con la alimentación y la salud cognitiva.
El estudio comparó dos etapas de la vida
Los investigadores emplearon información del Panel Study of Income Dynamics, una encuesta nacional representativa coordinada por el Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan. Este seguimiento longitudinal permite observar los cambios económicos y familiares experimentados por los mismos hogares durante décadas.
El equipo examinó la inseguridad alimentaria en dos periodos: la mediana edad, entre 1999 y 2003, y la vida posterior, entre 2015 y 2019. Después comparó esas trayectorias con la probabilidad de presentar demencia en edades avanzadas.
Del total de participantes, el 3 % experimentó inseguridad alimentaria solamente durante la mediana edad; el 5,2 %, únicamente en la etapa posterior; y otro 5 % atravesó dificultades en ambos periodos. Aunque estos grupos constituían una minoría de la muestra, el momento y la persistencia de las carencias mostraron diferencias relevantes.
Las personas con inseguridad alimentaria en las dos etapas registraron una probabilidad estimada de demencia del 40 %, frente al 11 % observado entre quienes mantuvieron seguridad alimentaria durante ambos periodos. Entre quienes padecieron dificultades únicamente en la vejez, la probabilidad calculada alcanzó el 34 %.
La inseguridad alimentaria supera la falta de comida
El concepto de inseguridad alimentaria comprende la falta de acceso regular a una cantidad suficiente de alimentos nutritivos debido a restricciones económicas u otras dificultades. También incluye la incertidumbre sobre la posibilidad de adquirir comida y la necesidad de reducir su calidad, variedad o cantidad.
Una persona mayor puede verse obligada a elegir entre comprar alimentos, pagar medicamentos, cubrir servicios básicos o afrontar gastos de vivienda. Estas decisiones pueden deteriorar la dieta, pero también generan preocupación y estrés prolongados.
Noura Insolera, investigadora asistente del Instituto de Investigación Social, explicó que la inseguridad alimentaria combina una carga física relacionada con una nutrición insuficiente y una carga mental asociada con la ansiedad de no saber de dónde provendrá la siguiente comida.
La calidad de la alimentación ya aparece vinculada con la salud cognitiva en otras investigaciones. Un análisis reciente encontró que una dieta antiinflamatoria se asocia con menor riesgo de demencia, aunque ese resultado, al igual que el nuevo estudio, representa una relación estadística y no una garantía de protección individual.
Por qué las carencias en la vejez podrían ser especialmente relevantes
La investigación no examinó un mecanismo biológico único, pero plantea varias vías que deberán estudiarse. Una alimentación insuficiente o poco variada puede dificultar la obtención de proteínas, vitaminas, minerales, fibra y grasas saludables necesarias para mantener el metabolismo, la función vascular y el sistema nervioso.
Las carencias económicas también pueden coincidir con enfermedades crónicas, aislamiento social, dificultades de movilidad, depresión y menor acceso a atención médica. Cualquiera de estos factores podría contribuir a explicar parte de la asociación observada.
Además, las personas que comienzan a desarrollar deterioro cognitivo pueden tener más dificultades para administrar sus finanzas, comprar alimentos o preparar comidas. Esta posibilidad de causalidad inversa impide establecer si la inseguridad alimentaria precede al deterioro o si los primeros cambios cognitivos aumentan la vulnerabilidad alimentaria.
La investigación sobre los hábitos saludables y el riesgo de demencia señala que la salud cerebral depende de factores interrelacionados, entre ellos alimentación, actividad física, sueño, enfermedades cardiovasculares, estimulación cognitiva y relaciones sociales.
Otros estudios analizan mecanismos más específicos. Por ejemplo, un metabolito producido por bacterias intestinales se vinculó con indicadores del Alzheimer, lo que refuerza el interés científico por las conexiones entre nutrición, microbioma, metabolismo y neurodegeneración.
La evaluación médica necesita una respuesta social
Los investigadores señalaron que algunos profesionales sanitarios ya preguntan a sus pacientes si disponen de alimentos suficientes. Sin embargo, detectar el problema no siempre conduce a una solución, porque los médicos no suelen disponer directamente de recursos para afrontar las causas económicas y sociales.
Una respuesta eficaz requiere conectar la atención sanitaria con servicios comunitarios, programas de alimentación, ayudas económicas y organizaciones capaces de asistir a los adultos mayores. La evaluación también debe considerar problemas que dificultan comer adecuadamente, como pérdida de piezas dentales, limitaciones físicas, falta de transporte o incapacidad para cocinar.
En Estados Unidos, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, conocido como SNAP, constituye una de las principales herramientas públicas frente a la inseguridad alimentaria. Insolera destacó que el aumento temporal de sus beneficios durante la pandemia permitió apoyar con rapidez a numerosos hogares y planteó que una cobertura más amplia podría reducir las carencias actuales.
La seguridad alimentaria tampoco sustituye otras medidas relacionadas con el envejecimiento saludable. Un metaanálisis reciente encontró que la actividad física recreativa se vincula con menor riesgo de demencia, aunque las condiciones sociales y laborales también influyeron en los resultados.
Un estudio observacional con límites importantes
El trabajo utilizó datos longitudinales y pudo distinguir entre carencias ocurridas en diferentes momentos de la vida. No obstante, su diseño observacional no permite concluir que proporcionar alimentos suficientes reducirá por sí solo la aparición de demencia.
La clasificación se refirió a demencia probable, no necesariamente a diagnósticos clínicos confirmados mediante una evaluación neurológica completa. También pueden existir variables no medidas que influyan tanto en el acceso a los alimentos como en el desempeño cognitivo.
Los autores consideran necesario investigar si las intervenciones contra la inseguridad alimentaria modifican realmente la trayectoria cognitiva. Esos trabajos deberán evaluar la calidad nutricional, la duración de las carencias, la situación económica, el aislamiento, las enfermedades preexistentes y la capacidad funcional de cada participante.
Los hallazgos sitúan el acceso estable a alimentos adecuados como una cuestión que trasciende el hambre inmediata. Para los sistemas sanitarios y las políticas de envejecimiento, identificar las dificultades alimentarias durante la vejez podría ayudar a localizar personas expuestas simultáneamente a múltiples riesgos sociales y de salud.
Fuentes referenciales:
Medical Xpress
Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan
The American Journal of Clinical Nutrition
