Un estudio de la Universidad McGill analizó más de 100.000 células y encontró respuestas diferentes según el tipo celular
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Karem Díaz S.
Una investigación dirigida por científicos de la Universidad McGill, en Canadá, identificó alteraciones moleculares que permanecen en determinadas células pulmonares después de abandonar el tabaco, mientras otras señales asociadas al consumo activo llegan a disminuir o desaparecer.
El estudio, publicado en la revista Translational Research, ayuda a explicar por qué los exfumadores continúan presentando un riesgo de cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica superior al de quienes nunca fumaron, aunque dejar el cigarrillo reduzca sustancialmente ese peligro.
Los resultados no implican que todas las personas que hayan fumado desarrollarán una enfermedad. Muestran que la recuperación del pulmón no ocurre de manera uniforme y que algunos tipos celulares pueden conservar cambios vinculados con la estructura de los tejidos, la función inmunitaria y la salud de los vasos sanguíneos.
Más de 100.000 células pulmonares bajo análisis
El equipo realizó un metaanálisis de datos públicos procedentes de tres investigaciones de secuenciación de ARN de célula única. La muestra reunió células de 21 personas: nueve que nunca habían fumado, cinco fumadoras activas y siete exfumadoras.
En total, los científicos examinaron más de 100.000 células pertenecientes a más de 40 tipos celulares del pulmón. Esta metodología permitió observar la actividad de los genes con una resolución mucho mayor que los estudios realizados sobre muestras completas de tejido.
Entre los autores figuran Nicole Heimbach, Jun Ding, David Eidelman y Carolyn Baglole, vinculados con la Universidad McGill y el Instituto de Investigación del Centro Universitario de Salud McGill.
El hallazgo amplía el conocimiento sobre los efectos celulares del tabaquismo, una exposición que también perjudica a quienes inhalan el humo ajeno. Estudios de salud pública han advertido que las partículas del cigarrillo pueden penetrar profundamente en los pulmones y afectar tanto a fumadores como a personas expuestas de forma involuntaria.
Algunas células se recuperan y otras conservan alteraciones
En los fumadores activos, los investigadores encontraron una actividad anormal en genes relacionados con el colágeno dentro de las células epiteliales alveolares tipo 1, encargadas de recubrir gran parte de la superficie donde se produce el intercambio de gases.
También identificaron alteraciones en genes del citoesqueleto de las células capilares generales y cambios vinculados con la presentación de antígenos en determinados macrófagos, células inmunitarias que participan en la defensa y limpieza del tejido pulmonar.
Después de abandonar el tabaco, las alteraciones de las vías moleculares observadas en las células alveolares tipo 1 desaparecieron en los datos analizados. En algunos macrófagos también disminuyeron los cambios relacionados con la presentación de antígenos, lo que constituye una señal de recuperación parcial.
Sin embargo, otros tipos celulares mantuvieron anomalías. Los aerocitos capilares de los exfumadores presentaron cambios en genes relacionados con la angiogénesis y las uniones celulares, incluso cuando esas mismas vías no aparecían alteradas en los fumadores activos.
Una firma biológica propia de los exfumadores
Uno de los resultados más llamativos fue la aparición de patrones moleculares en exfumadores que no se observaron de la misma forma en fumadores activos ni en personas que nunca habían fumado. Para los científicos, esto sugiere que abandonar el tabaco puede dejar una firma biológica específica en el pulmón.
La existencia de esa firma no significa que dejar de fumar produzca daños nuevos comparables a los ocasionados por continuar fumando. Refleja que el proceso de recuperación celular puede seguir trayectorias propias y que el tejido no siempre regresa exactamente al estado de una persona que nunca estuvo expuesta.
Abandonar el cigarrillo continúa siendo una de las medidas más importantes para reducir el riesgo de enfermedad y cambiar su evolución. Como explica una revisión sobre las estrategias destinadas a terminar con la epidemia de tabaquismo, la prevención, los espacios libres de humo y el apoyo para dejar de fumar siguen siendo pilares de la salud pública.
La reducción del consumo también podría evitar una proporción considerable de la mortalidad futura. Una modelización realizada en 185 países calculó que una generación libre de tabaco podría prevenir más de un millón de muertes por cáncer de pulmón entre las personas nacidas durante un periodo de cinco años.
Implicaciones para el cáncer de pulmón y la EPOC
Las alteraciones persistentes podrían contribuir a comprender por qué el riesgo de cáncer pulmonar y EPOC disminuye gradualmente después de abandonar el cigarrillo, pero puede mantenerse por encima del registrado entre quienes nunca fumaron.
El estudio no evaluó directamente la aparición de tumores ni permite determinar qué participante desarrollará una enfermedad. Su aporte consiste en describir procesos moleculares que podrían intervenir en la susceptibilidad residual de los exfumadores y servir como punto de partida para nuevas investigaciones.
Los autores consideran que distinguir los daños reversibles de aquellos que persisten podría favorecer el desarrollo de biomarcadores y tratamientos dirigidos a tipos celulares concretos. Esta línea se suma a investigaciones que buscan anticipar el riesgo mediante señales biológicas, como la firma de proteínas en sangre estudiada para detectar el cáncer de pulmón antes de los síntomas.
Resultados relevantes con una muestra limitada
La investigación ofrece una descripción detallada a escala celular, pero presenta limitaciones importantes. Los datos proceden de solo 21 personas y fueron reunidos a partir de tres estudios previos, por lo que serán necesarios análisis más amplios para confirmar los patrones observados.
La información disponible tampoco permite establecer con precisión cómo influyen la duración del consumo, la cantidad de cigarrillos, el tiempo transcurrido desde el abandono, la edad y otras exposiciones ambientales sobre cada modificación molecular.
Los nuevos resultados respaldan una visión más compleja de la recuperación pulmonar: algunas células pueden restablecer su funcionamiento, otras conservan señales del daño anterior y un tercer grupo desarrolla patrones propios durante el proceso posterior al abandono del tabaco.
Fuentes referenciales:
Infobae
Universidad McGill
Translational Research
