Dos estudios del Instituto Karolinska relacionan este dolor neurológico extremo con la respuesta inmunitaria, la regulación genética y sustancias presentes en el humo del tabaco
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Karem Díaz S.
Dos investigaciones desarrolladas por científicos del Instituto Karolinska, en Suecia, aportaron nuevas pistas sobre los mecanismos biológicos y ambientales que podrían intervenir en la cefalea en racimos. Los trabajos identificaron vínculos con genes relacionados con la inflamación y detectaron marcadores compatibles con una mayor exposición a metales pesados y otras sustancias presentes en el humo del tabaco.
Los resultados ayudan a comprender una enfermedad neurológica poco frecuente que provoca ataques repentinos de dolor extremadamente intenso, generalmente concentrado alrededor de un ojo. Sin embargo, los investigadores advirtieron que los estudios no demuestran una relación directa de causa y efecto y que varios hallazgos deberán confirmarse en grupos más numerosos.
Una enfermedad distinta de la migraña
La cefalea en racimos se caracteriza por episodios breves, recurrentes y de gran intensidad. Los ataques pueden durar entre 30 minutos y tres horas y repetirse varias veces durante un mismo día, con frecuencia a lo largo de semanas. Además del dolor unilateral alrededor del ojo, pueden aparecer lagrimeo, congestión nasal, enrojecimiento ocular e inquietud física.
Este patrón permite diferenciarla de otros dolores de cabeza. En la migraña, por ejemplo, es habitual que la persona busque permanecer quieta en un lugar oscuro y silencioso, mientras que durante un ataque de cefalea en racimos suele experimentar agitación o necesidad de moverse. La identificación correcta de los síntomas resulta esencial, como también ocurre al reconocer las señales características de la migraña.
Siete genes refuerzan la hipótesis inflamatoria
El primero de los estudios, publicado el 4 de agosto de 2026 en The Journal of Headache and Pain, examinó factores de riesgo que habían sido identificados previamente mediante estudios de asociación del genoma completo. Estas investigaciones comparan el material genético de personas con y sin una enfermedad para localizar variantes vinculadas con una mayor susceptibilidad.
El trabajo incluyó análisis genéticos de más de 1.500 participantes, junto con estudios moleculares efectuados en muestras de sangre, ADN y células de la piel pertenecientes a grupos más pequeños de pacientes y controles sanos.
Los científicos confirmaron la relevancia de siete genes candidatos asociados anteriormente con la cefalea en racimos. También comprobaron que varios de ellos presentaban diferencias de expresión entre las personas afectadas y los controles. Seis de los siete genes estudiados están activos en células inmunitarias o relacionados con vías de señalización inflamatoria.
Entre los resultados se encontraron asociaciones con variantes funcionales de los genes FHL5 y MERTK, además de cambios en la expresión de DUSP10, CAPN2, UFL1 y LRP1 en muestras sanguíneas. Los análisis de fibroblastos, células presentes en tejidos como la piel, también mostraron alteraciones en CAPN2 y FTCDNL1/FONG.
Caroline Ran, profesora asociada del Centro para Cefalea en Racimos del Departamento de Neurociencia del Instituto Karolinska, explicó que la convergencia de varios genes en las mismas rutas biológicas refuerza la hipótesis de una participación del sistema inmunitario y de la inflamación en la enfermedad.
El humo del tabaco y la regulación del ADN
La segunda investigación, publicada el 25 de agosto de 2026 en la revista Cephalalgia, evaluó si determinadas sustancias presentes en el humo del tabaco podrían relacionarse con cambios en la regulación de los genes de pacientes con cefalea en racimos. Estudios anteriores habían observado una mayor frecuencia de tabaquismo entre las personas diagnosticadas con este trastorno que en la población general.
El equipo analizó muestras de sangre, ADN y líquido cefalorraquídeo de pacientes y controles sanos. La cantidad de participantes varió entre 26 y 79, dependiendo del análisis realizado. Los investigadores encontraron marcadores que indicaban una exposición más elevada a metales pesados y otros compuestos asociados con el humo del tabaco.
También identificaron modificaciones en marcadores relacionados con la metilación del ADN. Este mecanismo epigenético no cambia la secuencia genética, pero puede influir en el grado de actividad de determinados genes y modificar la manera en que las células responden a estímulos internos o ambientales.
Andrea Carmine Belin, profesora asociada del Centro para Cefalea en Racimos, señaló que los datos sugieren una posible interacción entre factores ambientales y mecanismos biológicos. La investigadora insistió, no obstante, en que el estudio no permite afirmar que los metales pesados o el humo del tabaco sean responsables directos de los ataques.
Una asociación que todavía requiere confirmación
Los hallazgos no significan que todas las personas fumadoras desarrollarán cefalea en racimos ni que el consumo de tabaco explique por sí solo la aparición de la enfermedad. Tampoco permiten establecer que dejar de fumar eliminará los episodios en quienes ya tienen el diagnóstico.
La exposición al humo introduce numerosas sustancias capaces de generar inflamación y estrés oxidativo, cuyos efectos no se limitan al sistema respiratorio. La información disponible sobre el daño provocado por el humo del cigarrillo muestra que sus componentes pueden afectar distintos órganos y sistemas.
Interrumpir el consumo continúa siendo una medida sanitaria recomendable por sus beneficios cardiovasculares, respiratorios, inmunitarios y neurológicos. La recuperación comienza de manera progresiva después del último cigarrillo y puede producir ventajas incluso en personas que abandonan el hábito durante la mediana edad, según los datos disponibles sobre los cambios del organismo al dejar de fumar.
Las muestras pequeñas limitan el alcance de los resultados
Los autores destacaron que los análisis biológicos se efectuaron con cantidades relativamente reducidas de participantes. En algunas pruebas de metilación se incluyeron 62 pacientes y 26 controles, mientras que determinados análisis de expresión genética en sangre utilizaron muestras de 20 pacientes y 22 personas sin la enfermedad.
La disponibilidad limitada de tejidos también impide trasladar automáticamente todos los cambios observados en la sangre o en las células de la piel al funcionamiento del sistema nervioso. Por esa razón, los resultados deben interpretarse como indicios sobre posibles mecanismos y no como pruebas definitivas de cómo se origina la cefalea en racimos.
Las investigaciones fueron realizadas en colaboración con el Hospital Universitario Karolinska y otros grupos del instituto sueco. Los próximos estudios deberán reproducir los resultados en poblaciones más amplias y determinar si la combinación de susceptibilidad genética, inflamación y exposiciones ambientales puede contribuir al diagnóstico o a la identificación de nuevas dianas terapéuticas.
Fuentes referenciales:
Infobae
Instituto Karolinska
The Journal of Headache and Pain
Cephalalgia
