La restricción horaria puede favorecer el peso y algunos marcadores metabólicos, pero no existen pruebas suficientes de que prevenga infartos o accidentes cerebrovasculares
Redactor: Santiago Duarte
Editor: Eduardo Schmitz
El ayuno intermitente puede ayudar a algunas personas a reducir el peso, la circunferencia de la cintura y determinados factores de riesgo cardiometabólico, pero la evidencia disponible todavía no demuestra que esta estrategia evite infartos, accidentes cerebrovasculares o muertes causadas por enfermedades del corazón.
Los estudios clínicos han encontrado resultados variables sobre presión arterial, glucosa, resistencia a la insulina, triglicéridos y colesterol. Parte de las mejoras podría explicarse porque al limitar los horarios de comida muchas personas consumen menos calorías, no necesariamente por un efecto independiente del ayuno.
Los especialistas subrayan además que el término ayuno intermitente reúne métodos diferentes. Las conclusiones obtenidas con una ventana diaria de alimentación no pueden trasladarse automáticamente a los días alternos de ayuno o al régimen 5:2.
El ayuno incluye protocolos con restricciones diferentes
La alimentación restringida en el tiempo concentra todas las comidas dentro de una franja diaria, que suele extenderse entre ocho y diez horas. Fuera de esa ventana se permite agua y, según el protocolo, otras bebidas sin calorías.
El método 5:2 mantiene una alimentación habitual durante cinco días de la semana y reduce considerablemente las calorías en los otros dos. El ayuno en días alternos intercala jornadas de ingesta normal con días de restricción completa o parcial.
Cada modalidad produce un grado distinto de limitación energética y puede generar diferencias en la adherencia, el hambre y la calidad nutricional. Por eso, agruparlas como si fueran una sola intervención dificulta interpretar los resultados.
En la práctica, la pérdida de peso ocurre cuando el esquema consigue reducir sostenidamente la energía consumida. Si una persona compensa el ayuno con comidas muy abundantes, bebidas azucaradas o productos ultraprocesados, el beneficio puede disminuir o desaparecer.
Los estudios detectan mejoras en factores de riesgo
Una revisión sistemática de diez estudios clínicos en seres humanos encontró asociaciones favorables con el peso corporal, la circunferencia abdominal, el perfil lipídico, la resistencia a la insulina y determinados marcadores inflamatorios.
Los resultados más favorables aparecieron cuando la estrategia alimentaria se combinó con ejercicio regular. No obstante, los trabajos incluidos emplearon protocolos, poblaciones y duraciones diferentes, lo que impide establecer una respuesta uniforme.
Algunos ensayos registraron pérdida de peso o grasa sin cambios importantes en los indicadores del síndrome metabólico. Otros no encontraron diferencias significativas al comparar la restricción intermitente con una reducción calórica continua.
Una investigación reciente también concluyó que restringir el horario sin disminuir las calorías no produjo mejoras metabólicas relevantes. Ese resultado refuerza la posibilidad de que una parte del beneficio atribuido al reloj proceda en realidad de comer menos.
Mejorar un marcador no equivale a prevenir un infarto
La presión arterial, el colesterol LDL, la glucosa y el peso ayudan a estimar el riesgo cardiovascular. Una intervención que mejora esos valores puede resultar útil, pero no demuestra automáticamente que reduzca los eventos clínicos.
Para probar que una dieta previene infartos o accidentes cerebrovasculares se necesitan ensayos amplios, prolongados y diseñados para medir esos desenlaces. Gran parte de la investigación sobre ayuno ha durado semanas o meses y se ha concentrado en cambios de peso y análisis de laboratorio.
También faltan datos suficientes sobre adherencia prolongada. Un método puede funcionar durante una intervención supervisada, pero perder eficacia si resulta difícil mantenerlo en la vida cotidiana.
La salud cardiovascular depende además del tabaquismo, la actividad física, el sueño, la presión arterial, la diabetes, el colesterol, los antecedentes familiares y los tratamientos médicos. Ningún horario de comidas compensa por sí solo todos esos factores.
El dato del 91 % no demuestra que el ayuno cause muertes
Un análisis preliminar presentado en 2024 en una reunión de la Asociación Estadounidense del Corazón vinculó una ventana alimentaria inferior a ocho horas con un riesgo un 91 % mayor de muerte cardiovascular frente a comer durante 12 a 16 horas diarias.
La cifra generó atención, pero procede de un estudio observacional y no prueba causalidad. Los investigadores analizaron los horarios comunicados por más de 20.000 adultos y los relacionaron posteriormente con registros de mortalidad.
Las personas que comían durante pocas horas podían diferir en enfermedades, horarios laborales, situación económica, calidad de la dieta u otras características capaces de influir en el resultado. Tampoco puede asumirse que todos siguieran intencionalmente un programa de ayuno.
El análisis no justifica afirmar que cualquier dieta 16:8 provoca enfermedad cardíaca. Sí plantea una señal que debe estudiarse mediante investigaciones revisadas por pares, mediciones alimentarias más precisas y seguimiento clínico prolongado.
La calidad de la dieta conserva el papel principal
La guía científica de 2026 de la Asociación Estadounidense del Corazón prioriza verduras, frutas, cereales integrales, proteínas saludables y grasas insaturadas. También recomienda elegir alimentos mínimamente procesados, reducir el sodio y limitar los azúcares añadidos.
Estos principios pueden aplicarse dentro o fuera de una ventana horaria. Una persona que ayuna, pero concentra su alimentación en embutidos, productos refinados, grasas saturadas y comidas con exceso de sal, no adopta por ello una dieta cardioprotectora.
Los patrones mediterráneo y DASH poseen un respaldo más consistente para el control de factores cardiovasculares. La dieta mediterránea se ha relacionado con indicadores favorables para el corazón y el cerebro debido a su combinación de vegetales, legumbres, cereales integrales, pescado, frutos secos y aceite de oliva.
DASH enfatiza frutas, verduras, cereales integrales, lácteos bajos en grasa, pescado, aves, semillas y frutos secos, con una reducción deliberada del sodio. Sus efectos sobre la presión arterial están respaldados por numerosos estudios.
El horario podría influir a través del ritmo circadiano
El organismo regula el metabolismo mediante ritmos circadianos que cambian a lo largo del día. La respuesta a la glucosa, la liberación hormonal y el gasto energético no son idénticos por la mañana y durante la noche.
Algunos ensayos sugieren que las ventanas tempranas podrían ofrecer ventajas frente a concentrar la alimentación al final del día. Cenar muy tarde o consumir gran parte de las calorías cerca del sueño puede asociarse con un control menos favorable de glucosa y lípidos.
Esta hipótesis no convierte una hora concreta en una regla universal. Los turnos laborales, el sueño, los medicamentos, la actividad física y las costumbres familiares condicionan la posibilidad de adelantar las comidas.
El problema del picoteo frecuente fuera de horarios regulares también depende de qué alimentos se consumen y de si esas ingestas añaden calorías sin aportar suficiente saciedad o valor nutricional.
Los adultos mayores necesitan proteger la masa muscular
La pérdida de peso durante una dieta no procede exclusivamente de la grasa. También puede reducirse la masa magra, un efecto especialmente preocupante después de los 60 años por su relación con debilidad, caídas y pérdida de autonomía.
Una revisión de ensayos encontró que el ayuno intermitente puede reducir el peso en diferentes edades, pero sus efectos sobre músculo, colesterol y metabolismo no son idénticos. Mundo de la Salud analizó las precauciones del ayuno intermitente después de los 60 años, incluida la necesidad de vigilar el colesterol LDL y conservar la fuerza.
La ingesta suficiente de proteína y el entrenamiento de resistencia ayudan a proteger el músculo durante el descenso de peso. Una ventana demasiado estrecha puede dificultar la distribución de proteínas y nutrientes entre varias comidas.
En personas mayores, la reducción rápida de peso no siempre representa una mejora. Deben evaluarse fuerza, movilidad, estado nutricional, medicamentos y enfermedades existentes antes de adoptar restricciones prolongadas.
El ayuno no es adecuado para todas las personas
Las mujeres embarazadas o durante la lactancia, los menores, las personas con antecedentes de trastornos de la conducta alimentaria y quienes presentan bajo peso no deberían comenzar un ayuno restrictivo sin evaluación profesional.
Los pacientes con diabetes que utilizan insulina o medicamentos capaces de causar hipoglucemia necesitan ajustar el tratamiento bajo supervisión. Saltarse comidas sin modificar la medicación puede producir una caída peligrosa de la glucosa.
También requieren valoración individual las personas con enfermedad cardiovascular, renal o hepática, presión arterial baja, fragilidad, cáncer o necesidades nutricionales elevadas. El ayuno puede interferir además con fármacos que deben tomarse junto con alimentos.
Mareos, desmayos, confusión, debilidad persistente, palpitaciones o episodios de hipoglucemia justifican suspender el plan y solicitar atención. Hambre intensa y atracones recurrentes también indican que el método puede no ser apropiado.
Una herramienta posible, pero no una protección demostrada
El ayuno intermitente puede ser una opción para quienes prefieren una regla horaria y consiguen mantener una dieta completa dentro de ella. Su utilidad práctica depende de la adherencia, la reducción energética alcanzada y la ausencia de efectos adversos.
No se ha demostrado que sea superior a otras estrategias sostenibles de reducción calórica para todas las personas. Tampoco existe evidencia suficiente para recomendarlo como intervención específica destinada a prevenir ataques cardíacos.
El control del riesgo cardiovascular continúa apoyándose en una alimentación de buena calidad, actividad física, abandono del tabaco, sueño adecuado y tratamiento de la hipertensión, la diabetes y el colesterol cuando corresponde.
Antes de adoptar una ventana muy corta, las personas con enfermedades crónicas o medicación habitual deben consultar a un médico o nutricionista. El objetivo no es prolongar el ayuno al máximo, sino encontrar un patrón seguro, nutricionalmente suficiente y sostenible.
Fuentes referenciales:
Infobae
PubMed Central
Asociación Estadounidense del Corazón
Guía alimentaria cardiovascular de la Asociación Estadounidense del Corazón
