Investigadores de Estados Unidos identificaron regiones de la nucleocápside que podrían orientar terapias contra una infección transmitida por garrapatas
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
Un equipo interinstitucional de Estados Unidos identificó cuatro regiones de una proteína interna del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo donde determinados anticuerpos pueden adherirse y activar una respuesta inmunitaria protectora. El trabajo, publicado el 21 de agosto de 2026 en Nature Communications, aporta posibles blancos para desarrollar tratamientos contra una infección grave que todavía carece de contramedidas médicas ampliamente aprobadas.
La investigación fue liderada por científicos de la Universidad de California en Riverside y el Instituto de Investigación Médica del Ejército de Estados Unidos para Enfermedades Infecciosas, con participación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y otras instituciones. Los resultados proceden de análisis estructurales y experimentos con ratones, por lo que aún no demuestran eficacia ni seguridad en seres humanos.
La nucleocápside emerge como posible blanco terapéutico
El virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, conocido por las siglas CCHFV, se transmite principalmente mediante la picadura de garrapatas del género Hyalomma. También puede propagarse por contacto con sangre o tejidos de animales infectados y entre personas mediante fluidos corporales, especialmente en entornos sanitarios sin medidas adecuadas de protección.
La enfermedad es endémica en regiones de África, Asia, Oriente Medio y Europa. Su expansión geográfica ha elevado la preocupación internacional, como muestra el seguimiento de los casos de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo detectados en España. Las condiciones ambientales favorables para las garrapatas y el movimiento de animales pueden ampliar las zonas expuestas al virus.
La mayoría de las investigaciones con anticuerpos antivirales se concentra en proteínas situadas en la superficie del patógeno. Esas moléculas pueden neutralizar el virus al impedir que entre en las células. El nuevo estudio examinó una estrategia diferente: actuar sobre la nucleocápside, una proteína interna conocida como NP que envuelve y protege el material genético viral.
Aunque la NP permanece principalmente dentro del virus y de las células infectadas, puede aparecer en la superficie celular o quedar libre en el organismo. Esa exposición ofrecería una oportunidad para que ciertos anticuerpos la reconozcan y ayuden al sistema inmunitario a eliminar la infección.
Los científicos localizaron cuatro sitios de unión
Los investigadores evaluaron un conjunto de anticuerpos monoclonales dirigidos contra la nucleocápside. Mediante pruebas de competencia, los clasificaron en cuatro grupos según la zona exacta donde se unían a la proteína.
La nucleocápside posee dos regiones estructurales principales, denominadas cabeza y tallo. Los experimentos mostraron que podían encontrarse anticuerpos protectores dirigidos contra cualquiera de ellas. Sin embargo, no todas las moléculas que se adherían a una misma región producían el mismo efecto, lo que indica que la orientación y las características químicas de cada unión también son determinantes.
Para observar estas interacciones con precisión, el equipo utilizó cristalografía de rayos X. La técnica permitió reconstruir la estructura tridimensional del anticuerpo 9D5 unido a la región de la cabeza de la nucleocápside procedente de una cepa afgana del virus.
El sitio reconocido por 9D5 mostró un elevado grado de conservación entre variantes virales de diferentes regiones. Esta estabilidad podría facilitar el diseño de tratamientos capaces de actuar frente a varias cepas, una cuestión relevante porque el CCHFV presenta distintos linajes distribuidos entre África, Asia y Europa.
El anticuerpo 9D5 protegió al 75 % de los ratones
Los anticuerpos fueron administrados antes y poco después de exponer a los animales a una dosis letal del virus. El resultado varió considerablemente entre las moléculas analizadas: algunas no ofrecieron una protección significativa, mientras que 9D5 permitió sobrevivir al 75 % de los ratones tratados. La infección resultó mortal para los animales que no recibieron la intervención.
El modelo experimental utilizó ratones que carecían de una vía inmunitaria antiviral fundamental. Estos animales son empleados para estudiar la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, pero sus características limitan la posibilidad de trasladar directamente los porcentajes de protección a personas con un sistema inmunitario completo.
Los hallazgos tampoco convierten a 9D5 en un medicamento disponible. Se trata de un anticuerpo de origen murino y no puede administrarse directamente como tratamiento humano sin un proceso adicional de desarrollo, adaptación y evaluación.
Una protección que no neutraliza directamente al virus
El anticuerpo 9D5 no impide que el virus entre en las células. Su efecto pertenece a una categoría conocida como respuesta no neutralizante, en la que la protección depende de la movilización de otros componentes del sistema inmunitario.
Los investigadores consideran que podría participar TRIM21, una proteína localizada dentro de las células que reconoce complejos formados por anticuerpos y componentes virales. Este mecanismo favorecería la degradación del material reconocido y la presentación de fragmentos de la nucleocápside a otras células inmunitarias.
La intervención de TRIM21 todavía debe confirmarse de manera completa en este virus. El estudio ofrece indicios estructurales y funcionales, pero no resuelve todos los pasos mediante los cuales los anticuerpos dirigidos contra una proteína interna consiguen proteger a los animales.
El análisis de cómo las variantes virales modifican sus estructuras también está ayudando a seleccionar anticuerpos con mayor amplitud de acción. Una estrategia similar se emplea en investigaciones sobre variantes del SARS-CoV-2 y mecanismos de inmunidad.
Combinaciones de anticuerpos podrían ampliar la protección
La existencia de cuatro zonas de unión abre la posibilidad de combinar anticuerpos que ataquen simultáneamente regiones diferentes de la nucleocápside. Esta estrategia podría aumentar la protección y reducir la posibilidad de que una variante viral escape mediante una mutación localizada.
El equipo pretende buscar anticuerpos humanos o humanizados que reconozcan los sitios identificados y conserven actividad frente a múltiples cepas. Posteriormente deberán evaluarse su toxicidad, duración, dosis y eficacia cuando se administren después de iniciada la infección.
El trabajo comparte con otras investigaciones sobre fiebres hemorrágicas la búsqueda de herramientas de acción amplia. Entre ellas se encuentran las candidatas vacunales destinadas a proteger frente a diferentes virus del ébola y Marburgo, desarrolladas para responder con mayor rapidez ante brotes causados por variantes menos frecuentes.
Un hallazgo preclínico frente a una amenaza sanitaria
La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo puede comenzar con fiebre, dolor muscular, cefalea, náuseas y malestar general. En los cuadros graves puede provocar hemorragias, insuficiencia orgánica y muerte. La Organización Mundial de la Salud la considera una enfermedad prioritaria debido a su potencial epidémico, su elevada letalidad y la ausencia de tratamientos específicos autorizados de uso general.
La prevención continúa basada en evitar las picaduras de garrapatas, utilizar ropa protectora en zonas de riesgo, revisar la piel después de actividades al aire libre y aplicar medidas de bioseguridad al manipular animales, tejidos o fluidos corporales. La detección de nuevos microorganismos transportados por garrapatas también refuerza la necesidad de mantener una vigilancia integrada de vectores y enfermedades.
Scott Pegan, uno de los responsables del estudio, estimó que una terapia basada en estos hallazgos podría tardar alrededor de cinco años en llegar a los pacientes si supera con éxito las siguientes fases. El plazo es una proyección condicionada al desarrollo de anticuerpos aptos para humanos, las pruebas preclínicas y los ensayos clínicos exigidos antes de una eventual autorización.
Fuentes referenciales:
Infobae
Nature Communications
Organización Mundial de la Salud
