Nariz que moquea, picazón en los ojos y empeoramiento de los síntomas del asma: los efectos de la fiebre del heno no son algo para despreciar, dicen los expertos, que advierten de una «explosión» de alergias a medida que el cambio climático alarga e intensifica las temporadas de polen.
por Julien MIVIELLE
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) de las Naciones Unidas ha descubierto que el cambio climático ya ha comenzado a alterar la producción y distribución de polen y esporas.
A medida que las heladas del invierno se descongelan antes y el clima primaveral se vuelve más cálido, las plantas y los árboles florecen antes, lo que extiende la temporada de polen, según han demostrado numerosos estudios.
La contaminación del aire también puede aumentar la sensibilidad de las personas a los alérgenos, mientras que las especies invasoras se están propagando a nuevas regiones y provocando nuevas oleadas de alergias.
En las últimas décadas, cada vez más personas, especialmente en los países industrializados, han informado haber desarrollado síntomas de alergia .
Alrededor de una cuarta parte de los adultos en Europa sufren alergias transmitidas por el aire, incluido asma grave, mientras que la proporción entre los niños es del 30% al 40%.
Se espera que esa cifra aumente a la mitad de los europeos en 2050, según la Organización Mundial de la Salud.
«Estamos en crisis porque las alergias están en pleno auge», afirma Séverine Fernández, presidenta del Sindicato Francés de Alergólogos.
Mientras que antes una persona alérgica sólo padecía lo que comúnmente se conoce como fiebre del heno, aunque a veces durante años, «ahora esa persona puede volverse asmática después de uno o dos años», dijo Fernández.
‘Polen irritante’
El cambio climático afecta a los pacientes alérgicos de múltiples maneras, según un informe de 2023 de la OMM.
Los niveles crecientes de dióxido de carbono, uno de los principales gases que atrapan el calor producido por la quema de combustibles fósiles, estimulan el crecimiento de las plantas, lo que a su vez incrementa la producción de polen.
La contaminación del aire no sólo irrita las vías respiratorias de las personas expuestas, sino que también causa estrés a las plantas, que luego producen más «polen alergénico e irritante».
Nicolas Visez, aerobiólogo de la Universidad de Lille, dijo que cada especie de planta reaccionó de manera diferente a una variedad de factores como la disponibilidad de agua, la temperatura y las concentraciones de CO2 .
Los abedules, por ejemplo, se marchitan a medida que los veranos se vuelven más cálidos y secos, mientras que el calor provoca la proliferación de la ambrosía, una planta invasora altamente alergénica.
«No hay duda de que el cambio climático está teniendo un efecto», dijo Visez.
En un estudio publicado en 2017, los investigadores proyectaron que las alergias a la ambrosía se duplicarían en Europa entre 2041 y 2060 como resultado del cambio climático, lo que elevaría el número de personas afectadas de 33 millones a 77 millones.
Los autores sugirieron que concentraciones más altas de polen, así como temporadas de polen más largas, podrían hacer que los síntomas sean más graves.
Acción alérgica
Se está desarrollando un programa europeo «AutoPollen» que tiene como objetivo proporcionar datos en tiempo real sobre la distribución del polen y las esporas de hongos.
En Suiza, una alianza con MeteoSwiss permite a pacientes y médicos comparar sus perfiles de alergia personales con mapas de alérgenos específicos en todo el país.
En algunas partes de Francia, las autoridades han plantado «polinarios», jardines repletos de las principales especies alergénicas locales.
Estos proporcionan información sobre el primer polen liberado al aire para que las personas puedan comenzar a tomar antihistamínicos y otras medidas de protección de manera oportuna.
«Las avellanas empezaron a florecer ya a mediados de diciembre, algo que antes no ocurría», explica Salomé Pasquet, botánica de la asociación que está detrás de los jardines de polen.
Algunos países están adoptando un enfoque intervencionista: cortando el polen en la fuente.
En Japón, el gobierno anunció en 2023 un plan para combatir las alergias causadas por los numerosos cedros del archipiélago, que incluye la tala de cedros para reemplazarlos por especies que produzcan menos polen .
Los países europeos también son más conscientes de las especies del medio ambiente, tanto las nativas que se han plantado como las nuevas invasoras como la ambrosía.
Se da preferencia a especies con menor potencial alergénico, como el arce o los árboles frutales.
«La idea no es dejar de plantar especies alergénicas», dijo Pasquet, sino tener en cuenta la creación de diversidad y evitar tener «lugares donde haya hileras de abedules , como ocurría hace unos años».
Fueron los abedules en el jardín de un cliente los que originalmente desencadenaron los síntomas en Simon Barthelemy, un arquitecto que vive cerca de París.
«Tuve una alergia ocular importante y ha sido un problema recurrente todos los años desde entonces», dijo.
«Tomo antihistamínicos, pero si no los tomo me da picazón en los ojos, estoy muy cansado, toso… no puedo dormir por la noche».
