La mayoría de las vacunas están diseñadas para proporcionar inmunidad contra un solo patógeno. Por ejemplo, las vacunas contra la varicela (causada por el virus varicela-zóster) se desarrollaron únicamente para combatir esa enfermedad.
por Madeline McCurry-Schmidt, Instituto de Inmunología de La Jolla
Pero a raíz de la pandemia de COVID-19, los investigadores del sistema inmunológico de todo el mundo están trabajando para ir más allá de las vacunas tradicionales contra un solo patógeno.
«Nuestro proyecto está desafiando ese enfoque», dice Alba Grifoni, Ph.D., profesora adjunta de investigación en el Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI).
Según informan en Cell , Grifoni y sus colegas han desarrollado una línea de investigación para impulsar el desarrollo de «vacunas universales». Estas vacunas abordarían familias virales amplias y variantes virales mutadas. De tener éxito, este enfoque podría dar lugar a vacunas con la capacidad de neutralizar las variantes emergentes del SARS-CoV-2 y muchos otros virus con potencial pandémico.
La ciencia de las vacunas universales
Muchos virus pertenecen a grandes familias virales y comparten similitudes familiares. El virus que causa la COVID-19, llamado SARS-CoV-2, es un tipo de coronavirus (CoV es la abreviatura de coronavirus). Esto significa que el SARS-CoV-2 está estrechamente relacionado con los coronavirus del resfriado común, así como con el coronavirus del MERS (MERS-CoV) y el coronavirus del SARS (SARS-CoV).
Todos estos coronavirus comparten ciertas secuencias proteicas «conservadas» que se han mantenido inalteradas a lo largo de la evolución de los virus. Estos virus, estrechamente relacionados, comparten muchas características y son reconocidos por algunos de los mismos linfocitos T. Los linfocitos T son glóbulos blancos que pueden reconocer y destruir las células infectadas por el virus para detener la propagación de la infección.
En estudios anteriores, los investigadores del LJI descubrieron que algunas células T reactivas cruzadas pueden detectar estos sitios conservados, llamados epítopos, para atacar tanto al SARS-CoV-2 como a los coronavirus del resfriado común.
El laboratorio de Grifoni trabaja para mapear estas regiones epitópicas conservadas. Este trabajo es crucial para el desarrollo de una vacuna universal contra el coronavirus . Una vez que los científicos sepan dónde deben atacar las células T, podrán desarrollar vacunas que proporcionen una inmunidad eficaz de células T contra muchos tipos de coronavirus, incluidas variantes que aún no han surgido.
«Es importante inducir una respuesta de anticuerpos neutralizantes», afirma Grifoni. «Pero hemos demostrado que los linfocitos T son mucho más estables en el contexto de las variantes virales, y esto se debe a que los linfocitos T detectan todas las proteínas del virus».
Utilizando la ciencia de datos para combatir la COVID-19
Los investigadores conocen epítopos conservados de células T del coronavirus, incluyendo algunos epítopos de la proteína «spike» del coronavirus. Sin embargo, resulta más difícil estudiar cuál de estos epítopos desencadena la respuesta de células T más potente, y los investigadores sabían que existían otros epítopos prometedores ocultos en los datos experimentales .
Para encontrar estas regiones epitópicas conservadas, Grifoni y su equipo extrajeron y analizaron datos de la Base de Datos de Epítopos Inmunitario (IEDB), un recurso público diseñado y dirigido por científicos del LJI. La IEDB proporcionó datos sobre más de 200 epítopos de coronavirus descubiertos por científicos en laboratorios de todo el mundo.
Grifoni colaboró estrechamente con virólogos del Instituto J. Craig Venter (JCVI) para comparar las similitudes entre epítopos de diferentes tipos de coronavirus. Los investigadores utilizaron una combinación de herramientas bioinformáticas, incluyendo enfoques de inteligencia artificial (IA), para buscar similitudes ocultas entre los coronavirus.
Una vez obtenidos los resultados, Grifoni y sus colegas compararon cómo las células T reconocían diferentes epítopos del coronavirus, incluyendo los de la proteína «spike» viral y los que se encuentran fuera de ella. Descubrir esta actividad de las células T proporciona a los investigadores una guía importante para abordar los coronavirus mediante una respuesta de células T con reactividad cruzada.
«La idea es que si surge un nuevo coronavirus, quizá no podamos protegernos de la infección, pero sí de la hospitalización», afirma Grifoni.
Grifoni tiene una visión más amplia. Afirma que este estudio sobre el coronavirus demuestra la precisión y la utilidad de una nueva línea de investigación. Los investigadores podrían utilizar este mismo proceso para identificar epítopos conservados de células T en diferentes virus respiratorios (como paramixovirus, como el sarampión y el virus Nipah, o enterovirus, como el A71 y el D68) e incluso especies virales causantes de fiebres hemorrágicas (como el virus de Lassa y el virus Junín ).
«Nuestro laboratorio colabora con grupos de investigación interesados en diversas familias virales», afirma Grifoni. «Necesitamos cubrir las lagunas de conocimiento».
Más información: Tertuliano Alves Pereira Neto et al., Secuencias altamente conservadas de betacoronavirus son ampliamente reconocidas por las células T humanas, Cell (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2025.07.015
