Investigadores de la Universidad de Utah hallaron evidencia sólida de que la exposición a la contaminación industrial durante el embarazo puede influir en el desarrollo neurológico de un nieto. Un niño tiene mayor riesgo de padecer discapacidad intelectual si sus abuelas vivieron cerca de instalaciones industriales durante el embarazo de uno de sus padres, especialmente la madre. Una mayor densidad de instalaciones industriales se correspondió con un mayor riesgo para el nieto.
por Lisa Potter, Universidad de Utah
«Sabemos que respirar aire contaminado es peligroso para nuestra salud, pero da miedo imaginar lo que podría afectar a nuestros futuros nietos», afirmó Sara Grineski, profesora del Departamento de Sociología de la Universidad de Illinois y autora principal del estudio. «La evidencia de este estudio y de muchos otros nos obliga a preguntarnos: ¿Cuál será el legado de las decisiones que tomemos hoy?»
Aproximadamente el 1% de los estadounidenses padece una discapacidad intelectual. Investigaciones previas muestran que el riesgo de un niño de padecerla es mayor cuando se expone directamente a toxinas en el útero, por ejemplo, si la madre ingiere accidentalmente plomo o mercurio. Las investigaciones sobre la exposición intergeneracional a la contaminación atmosférica son menos frecuentes, pero Grineski es pionera en este campo. Ella y sus colegas han publicado estudios centrados en Utah que vinculan el riesgo de discapacidad intelectual con la exposición prenatal al ozono , las partículas en suspensión y la contaminación industrial .
Este estudio llena un vacío de conocimiento importante: ¿ La contaminación industrial afecta a las generaciones futuras que no estuvieron expuestas directamente?
«Es mucho más fácil estudiar los efectos multigeneracionales en animales. La investigación en humanos es mucho más compleja: tenemos una esperanza de vida más larga, no vamos a exponer a las personas a toxinas a propósito y es difícil obtener datos sobre personas que vivían hace 80 años», dijo Grineski. «Pero es realmente importante, sobre todo si pensamos en la equidad intergeneracional: ¿qué debemos hacer para proteger a nuestros futuros hijos y nietos?»
El estudio fue publicado el 10 de agosto de 2025 en la revista Science of the Total Environment .
El pasado contaminante de Utah
Los investigadores tuvieron que ser creativos. Utilizaron el Registro de Autismo y Discapacidades del Desarrollo de Utah y la Base de Datos de Población de Utah para identificar a los niños diagnosticados con discapacidad intelectual y a una población de control sin registro de diagnóstico, nacidos en cualquier condado de Utah entre 2000 y 2014.
La Base de Datos de Población de Utah es un repositorio de historias familiares detalladas de Utah que recopila décadas de registros médicos e información demográfica. Es la única de su tipo en Estados Unidos y una de las pocas a nivel mundial. La base de datos proporcionó certificados de nacimiento con las direcciones residenciales de los padres y abuelos de los niños, lo que permitió a los investigadores la excepcional oportunidad de evaluar el grado de industrialización del barrio durante el embarazo.
Roger Renteria, candidato a doctorado en el Departamento de Sociología de la U, y Kevin Ramos, ex investigador universitario que se especializó en SIG, lideraron los esfuerzos para calcular las exposiciones industriales experimentadas por la madre del niño mientras estaba embarazada de él; la abuela materna mientras estaba embarazada de la madre del niño; y la abuela paterna mientras estaba embarazada del padre del niño.
Es fácil pasar por alto la influencia que nuestro entorno tiene en nuestro desarrollo y salud en general. Mientras trabajaba con los datos, descubrí industrias contaminantes cerca de mi casa que desconocía —dijo Ramos, ahora estudiante de posgrado en la Universidad de California, Santa Bárbara—. Muy pocos estudios han explorado este tema, y creemos que nuestro trabajo apenas comienza a revelar los impactos a largo plazo que los contaminantes industriales pueden tener a lo largo de las generaciones.
Los datos históricos sobre empresas contaminantes de Utah provienen de los directorios empresariales de Dun and Bradstreet (D&B). Además de la ubicación y los años de operación, D&B también contaba con el código del Sistema de Clasificación Industrial de América del Norte (SCIAN) de cada instalación industrial de Utah. Utilizaron los códigos del SCIAN para estimar los posibles riesgos para la salud asociados a este tipo de instalaciones. Calcularon la densidad de las instalaciones en un radio de 3 km y 5 km durante el embarazo de la madre y la abuela.
«La actividad industrial suele producir emisiones concentradas de contaminantes tóxicos que pueden persistir en el suelo, el aire y el agua durante décadas», afirmó Renteria. «Vincular los datos de las instalaciones con las direcciones residenciales históricas hace que los datos de exposición industrial sean especialmente valiosos para estudiar los impactos multigeneracionales en la salud, algo que rara vez es posible con otros riesgos ambientales».
El niño tenía mayor riesgo de presentar discapacidad intelectual si alguno de sus abuelos había estado expuesto a la contaminación durante el embarazo de cualquiera de ellos. Sin embargo, la probabilidad era mayor con la exposición de la abuela materna embarazada de la madre del niño. Una mayor densidad de instalaciones industriales se correspondía con un mayor riesgo para el niño.
La investigación de Grineski explorará más a fondo el impacto de la exposición a la contaminación en los descendientes.
«La exposición ancestral, junto con la exposición actual, puede contribuir a riesgos acumulativos para la salud de las personas», afirmó Grineski. «Los profesionales médicos, las agencias gubernamentales y cualquier persona preocupada por la protección de las generaciones futuras deben tomar en serio el impacto multigeneracional de las sustancias tóxicas».
Más información: Sara E. Grineski et al., Exposiciones multigeneracionales a industrias contaminantes y discapacidades del desarrollo, Science of The Total Environment (2025). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.179888
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La acería Geneva Steel en construcción en 1942 en Vineyard, Utah. La acería fue una de las mayores contaminadoras de Utah antes de su cierre en 2001. Crédito: Andreas Feininger/Biblioteca del Congreso de EE. UU.
