Durante los primeros años de la pandemia de COVID-19, el virus SARS-CoV-2 se detectó en un número creciente de especies animales no humanas. Esto incluía muchas especies de animales salvajes, así como animales domésticos como perros y gatos.
por Meg Dalton, Universidad de Yale
En algunos animales, como el venado de cola blanca y el visón, los científicos descubrieron que el virus se propagaba fácilmente dentro de la especie y, posteriormente, con nuevas mutaciones, se propagaba a la población humana. Esto generó preocupación por la posibilidad de que una evolución paralela del SARS-CoV-2 en animales pudiera crear una variante más transmisible o patógena que pudiera reavivar un aumento repentino de la infección humana.
¿Cuál es la situación actual? En un nuevo estudio, investigadores de Yale investigaron precisamente eso. Realizaron estudios de vigilancia para comprender el panorama actual del coronavirus en animales salvajes y domésticos en el noreste de Estados Unidos. Descubrieron que, si bien el SARS-CoV-2 continúa evolucionando en humanos, su influencia en el reino animal parece estar debilitándose.
«Esta es una buena noticia porque reduce la posibilidad de que variantes animales recientemente evolucionadas se transmitan a los humanos», dijo Caroline Zeiss, profesora de medicina comparada y de oftalmología y ciencias visuales en la Facultad de Medicina de Yale (YSM) y autora principal del nuevo estudio.
Añadió: «El monitoreo continuo es esencial, en particular para virus capaces de infectar a muchas especies, como el coronavirus y el virus de la influenza. La vigilancia a largo plazo de la vida silvestre y los animales que viven cerca de los humanos nos brinda una oportunidad única para detectar nuevos patógenos que podrían propagarse a los humanos o afectar la salud animal».
El estudio aparece en la revista Scientific Reports .
Vigilancia de virus
Los coronavirus pueden tener un amplio espectro de hospedadores y transmitirse entre especies animales. Esta capacidad fue la causa de que el virus SARS-CoV-2 cruzara la frontera entre animales y humanos para desencadenar la pandemia de COVID-19, según los científicos.
Desde su aparición, el SARS-CoV-2 ha experimentado una rápida evolución, con una variante sucediéndose a otra a medida que el virus se volvía cada vez más transmisible en su huésped humano predominante. Esta progresión ha venido acompañada de evidencia de transmisión de humano a animal de las variantes circulantes, así como de transmisión sostenida dentro de ciertas especies, como el venado de cola blanca.
Las tasas de prevalencia o infección por SARS-CoV-2 en muestras animales han disminuido desde el pico de la pandemia. Sin embargo, no está claro si esto refleja una disminución real de las tasas o una reducción de recursos para estudios de vigilancia.
Para el nuevo estudio, los investigadores querían comprender mejor precisamente eso. Por ello, realizaron un amplio estudio de vigilancia del SARS-CoV-2 en especies animales silvestres y domésticas del noreste de Estados Unidos, incluyendo gatos, perros, hurones, marmotas, ganado vacuno y más. Recolectaron muestras fecales, bucales o de heces de 889 animales. La recolección de estas muestras fue un esfuerzo conjunto entre el Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de Connecticut de la Universidad de Connecticut, la Estación Experimental Agrícola de Connecticut y la Universidad de Yale.
Se analizaron muestras para detectar ARN del coronavirus mediante un método de ensayo capaz de detectar una amplia gama de tipos de coronavirus. Las muestras positivas se secuenciaron para identificar la especie de coronavirus presente en ellas. Además, los investigadores realizaron un análisis genético de la mayoría de las muestras positivas para verificar sus resultados de forma independiente.
Para complementar el estudio de vigilancia, se realizaron infecciones experimentales de ratones de patas blancas en el laboratorio utilizando la cepa original del SARS-CoV-2 y la variante ómicron, más reciente. Se centraron en los ratones de patas blancas, ya que son los roedores silvestres más comunes en la zona. También desempeñan un papel conocido en la propagación de patógenos entre humanos y otros animales, como el venado de cola blanca.
Y, para probar la transmisión entre especies, expusieron a los hámsteres (que se sabe que son un modelo muy bueno y susceptible de infección por SARS-CoV-2) a ropa de cama y jaulas contaminadas de los ratones infectados con SARS-CoV-2.
«Nuestro objetivo era determinar si ambas variantes podían infectar a los ratones de patas blancas y si podían transmitir el virus entre sí o a otra especie», dijo Zeiss.
Protegiendo a nuestras mascotas
Mediante estudios de vigilancia y de laboratorio, los investigadores detectaron varios tipos de coronavirus animales en muestras de siete especies diferentes, aunque ninguna de ellas tenía SARS-CoV-2. Al infectar a los ratones de patas blancas con SARS-CoV-2, estos pudieron contraer tanto la variante original como la ómicra, aunque no excretaron tanta cantidad del virus con la variante ómicra ni se transmitieron entre ellos.
Es importante destacar que la cepa original pudo propagarse entre los ratones, pero ni la versión original ni la versión ómicron pudieron saltar a otras especies, como los hámsteres.
En conjunto, dicen los investigadores, los hallazgos sugieren que a medida que el SARS-CoV-2 continúa evolucionando en su huésped preferido (los humanos), las variantes sucesivas pueden estar perdiendo su afinidad por los animales no humanos.
«Por lo tanto, la probabilidad de que las variantes animales recién evolucionadas se transmitan a los humanos es muy baja», afirmó Zeiss. «Para la mayoría de las personas, esto es relevante para los dueños de mascotas que viven en estrecho contacto con animales».
Detalles de la publicación
Sylvester Ibemgbo et al., Panorama del coronavirus en diversas especies de mamíferos en el noreste de Estados Unidos, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-32849-3
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
