Muchas enfermedades afectan a hombres y mujeres de forma diferente. El asma suele afectar a los hombres a una edad más temprana, pero más mujeres desarrollan asma a medida que envejecen. El párkinson es más común en hombres, pero el alzheimer es más común en mujeres.
por Madeline McCurry-Schmidt, Instituto de Inmunología de La Jolla
Las diferencias son aún más marcadas en el caso de las enfermedades autoinmunes. Las mujeres tienen aproximadamente dos veces y media más probabilidades que los hombres de desarrollar esclerosis múltiple y nueve veces más probabilidades de desarrollar lupus.
¿Por qué algunas enfermedades afectan más a un sexo que a otro? ¿Y por qué algunos tejidos, como los pulmones y el cerebro, parecen especialmente vulnerables a estas diferencias de género?
Para responder a estas preguntas, los científicos del Instituto de Inmunología La Jolla (LJI) están liderando una nueva investigación sobre cómo nuestras células inmunes defienden partes específicas del cuerpo.
En una nueva revisión de Science , titulada «Diferencias sexuales en la inmunidad y la inmunología específicas de los tejidos», la profesora, presidenta y directora ejecutiva del LJI, Erica Ollmann Saphire, Ph.D., MBA, y la profesora asociada del LJI, Sonia Sharma, Ph.D., examinan cómo la genética, las hormonas sexuales y los factores ambientales se combinan para dar forma al sistema inmunológico.
«En tan solo los últimos dos años, los científicos del LJI han descubierto toda una nueva información sobre las grandes diferencias entre los sistemas inmunitarios de hombres y mujeres», afirma Saphire.
«Estamos analizando lo que está codificado genéticamente en nuestros cromosomas XX o XY, y cómo hormonas como el estrógeno y la testosterona afectan lo que está genéticamente programado en nuestras células inmunes».
En el artículo, los investigadores definen el sexo biológico (en un contexto inmunológico) como la presencia de cromosomas XX en las mujeres y cromosomas XY en los hombres. «Cada célula de nuestro cuerpo es XX o XY», afirma Saphire.
Ese cromosoma X contiene muchísimos genes relacionados con el sistema inmunitario. Las mujeres tienen dos copias de cada uno. Eso les da, en cierto sentido, el doble de opciones para formular una respuesta inmunitaria . También puede proporcionarles una respuesta inmunitaria más fuerte para aquellos genes que son doblemente activos (activos en ambas copias simultáneamente).
Las hormonas sexuales son importantes para mucho más que la función reproductiva. Las células inmunitarias también pueden detectar hormonas como el estrógeno y la testosterona y usarlas para determinar qué genes activar o desactivar, y cuáles activar con mayor o menor intensidad. Esto significa que células inmunitarias similares pueden realizar funciones diferentes, dependiendo de si la célula es masculina o femenina.
Además, las células femeninas varían en cuál de sus dos copias del cromosoma X está «activada». Como resultado, las mujeres tienen órganos con un collage, o mosaico, de células inmunitarias que funcionan de forma distinta en distintos tejidos. Esta «variedad» innata de células inmunitarias parece ser una forma eficaz de protegerse de enfermedades infecciosas (las mujeres son mejores que los hombres para combatir patógenos como el SARS-CoV-2).
Pero los científicos también han descubierto que tener más genes del cromosoma X puede predisponer a las mujeres a enfermedades autoinmunes. Esta mayor «dosis» del cromosoma X está estrechamente relacionada con un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren y la esclerodermia.
Las nuevas investigaciones sobre las diferencias del sistema inmunológico basadas en el sexo también son fundamentales para desarrollar nuevas inmunoterapias contra el cáncer, explica Sharma.
«Comprendemos cada vez más cómo las diferencias de género afectan el pronóstico de las enfermedades . En medicina, no hay una solución universal», afirma Sharma, quien dirige el Centro de Diferencias de Género en el Sistema Inmunitario del LJI.
Esto está impulsando nuevas investigaciones, especialmente en el campo del cáncer, orientadas a la medicina de precisión. Nos preguntamos cómo el sistema inmunitario de cada persona contribuye al control del cáncer mediante la inmunoterapia.
Saphire y Sharma también destacan factores ambientales, como la nutrición y la exposición a sustancias químicas, que pueden contribuir a la compleja interacción entre cromosomas y hormonas sexuales. Hombres y mujeres también parecen presentar diferencias distintivas en sus microbiomas cutáneos e intestinales.
Los investigadores esperan que estos descubrimientos fundamentales conduzcan a avances médicos para todos, y están trabajando con colaboradores de todo el país para impulsar esta investigación. «Se necesita un equipo para traducir estos hallazgos», afirma Sharma.
Más información: Sonia Sharma et al., Diferencias sexuales en la inmunidad e inmunología tisulares específicas, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adx4381
