En 2023, se produjeron aproximadamente 525.000 muertes más entre los adultos estadounidenses de las que se habrían esperado si se hubieran mantenido las tendencias de mortalidad anteriores a 2010. Más del 90 % de estas muertes se produjeron entre personas sin título universitario y se debieron principalmente a enfermedades cardiovasculares, lo que pone de relieve cómo el nivel educativo puede influir en las oportunidades y los resultados de salud de las personas.
Las enfermedades cardiometabólicas, como las cardiovasculares y la diabetes tipo 2, se han convertido en algunos de los principales impulsores del empeoramiento de las tasas de mortalidad en Estados Unidos durante los últimos 15 años. Las personas con bajo nivel educativo son las más afectadas por esta crisis, según un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH), la Universidad de Helsinki y la Universidad de Minnesota.
Tanto para hombres como para mujeres sin título de licenciatura (BA), la mortalidad entre 2011 y 2023 fue considerablemente mayor de lo esperado si las tasas de mortalidad se hubieran mantenido entre 2006 y 2010. De las 564.855 muertes adicionales registradas solo en 2023, 481.211 se produjeron en personas sin título de licenciatura, lo que representa un aumento del 26 % en la mortalidad en esta población, en comparación con las tendencias anteriores a 2010. En cambio, la mortalidad solo aumentó un 8 % entre quienes obtuvieron un título de licenciatura. El estudio se publicó en JAMA Health Forum .
«Si bien se ha prestado mucha atención a cómo la pandemia de COVID-19 provocó disminuciones en la esperanza de vida y un exceso de mortalidad , nuestro estudio muestra que Estados Unidos ya experimentaba un número creciente de muertes en exceso antes de la pandemia», afirma el autor principal del estudio, el Dr. Eugenio Paglino, investigador postdoctoral en el Instituto de Demografía y Salud Poblacional de Helsinki de la Universidad de Helsinki.
La pandemia exacerbó aún más estas tendencias, y el exceso de muertes alcanzó su punto máximo en 2021. Sin embargo, incluso después de que la mortalidad por COVID-19 disminuyera en 2023, el exceso de muertes se mantuvo sustancialmente más alto que en el período prepandémico, lo que pone de relieve la importancia de analizar las tendencias de mortalidad a largo plazo para descubrir los mecanismos que subyacen a la evolución actual.
Los hallazgos subrayan la necesidad urgente de abordar la salud cardiometabólica y las enfermedades crónicas en todo el país, en particular los factores sociales y estructurales que podrían explicar por qué las personas con menos educación experimentan desproporcionadamente estos resultados adversos para la salud.
«Estados Unidos se enfrenta a una crisis de mortalidad en deterioro que recae en gran medida sobre los hombros de quienes tienen menos educación», afirma el Dr. Andrew Stokes, autor principal y correspondiente del estudio, profesor asociado de salud global en BUSPH.
Vivir en zonas rurales, carecer de acceso a alimentos saludables y una buena nutrición, y trabajar en sectores laborales precarios: todo esto dificulta comer bien, dormir bien y hacer ejercicio. La educación estructura fundamentalmente las oportunidades laborales de las personas, y tener menos acceso a ella las expone a numerosas consecuencias que dificultan el mantenimiento de una buena salud.
Para el estudio, el Dr. Stokes y sus colegas de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Minnesota utilizaron datos nacionales de mortalidad y educación para examinar 47.545.611 muertes entre adultos estadounidenses de 35 años o más entre 2006 y 2023, categorizando el período 2011-2023 como los períodos prepandémico, pandémico y pospandémico.
Aunque menos pronunciadas, las enfermedades circulatorias también fueron la principal causa del exceso de muertes entre adultos con una licenciatura o título equivalente.
«A pesar de décadas de progreso en prevención y tratamiento, las enfermedades cardiovasculares (incluidas las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares) siguen siendo las principales causas de muerte y discapacidad grave en Estados Unidos y en todo el mundo», afirma el Dr. Donald Lloyd-Jones, director del Centro Framingham para la Ciencia de la Población y la Prevención de la Universidad de Boston e investigador principal del Estudio del Corazón de Framingham, el estudio sobre enfermedades cardíacas de mayor duración en Estados Unidos.
Sabemos que los factores sociales que influyen en la salud, como la posición socioeconómica, el entorno vecinal y, en especial, la educación, tienen un impacto importante en los factores de riesgo que predisponen a las enfermedades cardiovasculares, como la mala alimentación, la obesidad, la diabetes, la presión arterial y los lípidos en sangre. Estos hallazgos refuerzan y cuantifican el papel que la educación puede desempeñar para capacitar a las personas para gestionar su salud y prolongar su longevidad.
La diabetes también fue una de las principales causas del exceso de muertes en 2023 entre hombres y mujeres sin obesidad abdominal, y en menor medida, entre quienes sí la tenían. Los investigadores citan diversos factores que han provocado un aumento del consumo de alimentos poco saludables, desde la publicidad y el marketing eficaces de alimentos ultraprocesados hasta la falta de acceso a alimentos asequibles y ricos en nutrientes.
Cabe destacar que los resultados también mostraron que las sobredosis de drogas contribuyeron significativamente al exceso de muertes entre los hombres con menos educación, pero fueron mucho menos pronunciadas entre los hombres con más educación.
Esta observación refleja las consecuencias del consumo de medicamentos recetados, que condujo a una dependencia generalizada de las drogas y a sobredosis a principios de la década de 2000, antes de traducirse en el consumo de heroína, fentanilo y otros productos más disponibles en ese período —afirma el Dr. Stokes—. El hecho de que las intoxicaciones por drogas siguieran siendo una causa importante del exceso de muertes en hombres sin título universitario en 2023 indica el papel que siguen teniendo las muertes por desesperación en la mortalidad en Estados Unidos.
«Este trabajo es un llamado de atención para que comprendamos las amenazas a la salud que enfrentan los estadounidenses con menor educación», afirma la Dra. Maria Glymour, presidenta y profesora de epidemiología en BUSPH, quien no participó en el estudio pero ha estudiado cómo la educación es un predictor de la salud.
Las diferencias de mortalidad reportadas aquí sugieren que debemos considerar las causas de las desigualdades sociales. La historia demuestra que es posible reducir o ampliar estas disparidades mediante acciones políticas y de salud pública.
Los investigadores observaron algunas tendencias prometedoras en la mortalidad. Entre las mujeres con ascendencia africana, las muertes por cáncer y otras causas externas (como accidentes y violencia) disminuyeron en 2023, en comparación con los totales entre 2006 y 2010.
«Si hubiéramos mantenido el progreso que estábamos logrando para cada uno de estos grupos educativos hace 20 años, hay medio millón de estadounidenses que murieron en 2023 que no habrían muerto», afirma la coautora del estudio, la Dra. Elizabeth Wrigley-Field, profesora asociada de sociología en la Universidad de Minnesota, Twin Cities.
Casi el 92% de ellos no tenía título universitario. El hecho de que las causas de estas muertes abarquen causas tan diversas, como enfermedades cardiovasculares, sobredosis de drogas y diabetes, nos indica que existe una profunda brecha entre quienes se benefician de los avances en salud.
Una de las razones más importantes por las que la educación es importante es el tipo de trabajo al que brinda acceso a las personas, añade. «Esperamos que estos resultados contribuyan a un debate sobre cómo los lugares de trabajo estadounidenses no siempre favorecen la buena salud y qué permitiría a los trabajadores estadounidenses vivir más tiempo».
Más información: Eugenio Paglino et al. Tendencias divergentes de mortalidad según el nivel educativo en EE. UU., JAMA Health Forum (2025). DOI: 10.1001/jamahealthforum.2025.1647
