Un estudio relacionó la vacunación contra la COVID-19 con una mayor supervivencia durante la inmunoterapia, aunque el hallazgo todavía requiere confirmación mediante ensayos clínicos
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Karem Díaz S.
Las vacunas de ARN mensajero contra la COVID-19 podrían estimular cambios inmunitarios capaces de hacer que algunos tumores resulten más visibles para las defensas del organismo. La asociación fue identificada en pacientes con cáncer de pulmón avanzado y melanoma metastásico tratados con inhibidores de puntos de control inmunitario.
La investigación, desarrollada por científicos del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas y la Universidad de Florida, combinó experimentos preclínicos, análisis inmunológicos y una revisión retrospectiva de historiales médicos. Sus resultados fueron publicados en la revista científica Nature.
Los autores observaron que las personas vacunadas con las formulaciones de Pfizer-BioNTech o Moderna dentro de los 100 días anteriores o posteriores al inicio de la inmunoterapia presentaron una supervivencia más prolongada que los pacientes no vacunados durante ese periodo.
El hallazgo no significa que las vacunas contra la COVID-19 curen el cáncer ni que puedan sustituir los tratamientos oncológicos. Al tratarse de un análisis retrospectivo, los resultados muestran una asociación y todavía no demuestran que la vacunación sea la causa directa de la mayor supervivencia.
Cómo consiguen los tumores evadir al sistema inmunitario
El organismo produce continuamente células con alteraciones genéticas. Muchas son reconocidas y eliminadas mediante la vigilancia inmunitaria, pero otras consiguen pasar inadvertidas, bloquear el ataque de los linfocitos o transformar el entorno que las rodea para limitar la actividad de las defensas.
Este fenómeno ayuda a explicar cómo las células cancerosas evitan al sistema inmunitario. Algunos tumores reducen las señales que permitirían reconocerlos, mientras otros activan mecanismos reguladores destinados normalmente a impedir respuestas inmunitarias excesivas.
Entre esos mecanismos se encuentra la interacción entre PD-1, una proteína presente en determinadas células inmunitarias, y PD-L1, que puede aparecer en las células tumorales. Esa unión funciona como un freno: limita la acción de los linfocitos T y permite que el cáncer continúe creciendo.
Los inhibidores de puntos de control inmunitario bloquean ese freno y permiten que las defensas recuperen parte de su capacidad de ataque. No obstante, la eficacia varía considerablemente entre pacientes, especialmente cuando se trata de tumores denominados “fríos”, caracterizados por una presencia escasa de células inmunitarias en su interior.
La vacuna activa una señal inflamatoria sin dirigirse al cáncer
Las vacunas analizadas contienen ARN mensajero con instrucciones para producir temporalmente una proteína del SARS-CoV-2 y entrenar al sistema inmunitario frente al virus. No contienen información genética correspondiente al tumor ni fueron diseñadas como vacunas terapéuticas contra el cáncer.
Los experimentos indican, sin embargo, que su activación general de la inmunidad puede desencadenar una respuesta de interferón tipo I, favorecer la movilización de linfocitos T CD8 y aumentar su entrada en el tejido tumoral. Esos cambios también pueden elevar la expresión de PD-L1, generando una condición en la que los inhibidores de puntos de control encuentran un blanco más definido.
La estrategia sería especialmente relevante para convertir tumores inmunológicamente fríos en lesiones más sensibles al tratamiento. Esta posibilidad se relaciona con los avances y las limitaciones que todavía acompañan a la inmunoterapia aplicada en oncología.
Los investigadores comprobaron además que la asociación no se reprodujo de la misma forma entre quienes habían recibido vacunas contra la gripe o la neumonía. Tampoco detectaron una ventaja equivalente cuando las vacunas de ARNm contra la COVID-19 se administraron cerca de tratamientos sin inhibidores de puntos de control, como la quimioterapia.
Mayor supervivencia en cáncer de pulmón y melanoma
El análisis de cáncer de pulmón de células no pequeñas incluyó a 884 pacientes con enfermedad avanzada: 180 habían recibido una vacuna de ARNm contra la COVID-19 dentro del intervalo establecido y 704 no estaban vacunados en ese periodo.
La mediana de supervivencia global alcanzó 37,33 meses entre los vacunados, frente a 20,6 meses en el grupo de comparación. A los tres años seguía con vida 55,7 % del primer grupo y 30,8 % del segundo.
En melanoma metastásico se estudiaron 210 pacientes, de los cuales 43 estaban vacunados y 167 integraban el grupo sin vacunación durante la ventana analizada. La supervivencia global mediana todavía no había sido alcanzada por el grupo vacunado al cerrarse el seguimiento, mientras que fue de 26,67 meses entre los demás pacientes.
La supervivencia a tres años fue de 67,6 % entre los vacunados y de 44,1 % en el grupo de comparación. La mediana de supervivencia sin progresión alcanzó 10,3 meses frente a cuatro meses, respectivamente.
La diferencia más marcada apareció entre pacientes cuyos tumores expresaban niveles muy bajos de PD-L1, un grupo que suele responder peor a estas terapias. Según el MD Anderson, en ese segmento la vacunación se asoció con una mejora cercana a cinco veces en la supervivencia a tres años.
Vacunas preventivas y vacunas terapéuticas no son equivalentes
El trabajo abre una vía diferente a la de las vacunas oncológicas personalizadas. Estas últimas se diseñan a partir de mutaciones presentes en el tumor de cada paciente y buscan enseñar a las defensas a reconocer neoantígenos específicos del cáncer.
Una de las líneas más avanzadas estudia una vacuna personalizada de ARNm contra el melanoma. Otro enfoque combina una terapia individualizada de ARNm con pembrolizumab, medicamento que bloquea PD-1 y facilita la actuación de los linfocitos contra las células malignas.
Las vacunas contra la COVID-19 no incorporan neoantígenos tumorales. Su posible utilidad radicaría en proporcionar una señal inmunitaria general que prepare el entorno del tumor para responder mejor a la inmunoterapia, no en dirigir por sí mismas una respuesta específica contra el cáncer.
Un hallazgo que debe probarse en estudios prospectivos
Los autores reconocen que los historiales médicos no permiten descartar completamente diferencias entre los grupos. El estado general de salud, el acceso a la atención sanitaria, la conducta preventiva y otras características clínicas podrían haber influido en los resultados.
Para determinar si existe una relación causal serán necesarios ensayos prospectivos y aleatorizados que comparen la combinación en condiciones controladas. Esos estudios también deberán establecer qué pacientes podrían beneficiarse, cuál sería el momento adecuado para vacunar y si el efecto cambia según el tipo de tumor o de inmunoterapia.
Hasta contar con esa evidencia, la vacunación contra la COVID-19 debe mantenerse dentro de sus indicaciones preventivas y de las recomendaciones médicas correspondientes. Los datos disponibles no justifican utilizarla como tratamiento oncológico independiente ni modificar una terapia contra el cáncer sin la evaluación del equipo especialista.
Fuentes referenciales:
The Conversation
Nature
Centro Oncológico MD Anderson
