Las mujeres embarazadas se someten a diversos controles médicos para supervisar la salud tanto de la madre como del bebé y detectar posibles anomalías lo antes posible.
por la Universidad Tecnológica de Eindhoven
Aunque el técnico de ultrasonido verifica la posición de la placenta y los cordones umbilicales durante la ecografía de las 20 semanas, se les presta poca atención más allá de eso.
Y eso es una lástima, según Pascalle Wijntjes. Pasó los últimos cuatro años trabajando en el grupo de investigación de Biomecánica Cardiovascular, mapeando la placenta e investigando cómo podría servir como indicador temprano de complicaciones comunes del embarazo.
El martes 1 de julio, Wijntjes defendió su tesis en el Departamento de Ingeniería Biomédica.
Contenedor ensangrentado
Ella misma ha esperado varias veces fuera de la sala de partos.
Tras el nacimiento del bebé, la placenta se desprende de la pared uterina y es expulsada. Normalmente, la placenta termina con los desechos hospitalarios, pero afortunadamente, encontramos a muchas mujeres dispuestas a donar sus placentas para la investigación científica . Recibíamos un recipiente con sangre y nos poníamos manos a la obra lo antes posible.
Wijntjes elogia a sus alumnos, a quienes solía asignarles esta tarea. «Con mi formación matemática, no soy muy práctica. Prefiero sentarme detrás de mi portátil que tener las manos dentro de una placenta», dice.
A lo largo de su doctorado, quedó cada vez más impresionada por la placenta: una colaboración muy especial entre madre e hijo.
Quería modelar la placenta para predecir el riesgo de complicaciones como la preeclampsia. Pero también me di cuenta de que aún desconocemos mucho sobre ella, tanto en su anatomía como en su función. No existía una base sólida. Y eso hace que cualquier modelo sea mucho menos fiable.
Los capilares más pequeños
Wijntjes examinó docenas de placentas utilizando técnicas de imágenes avanzadas, como la ecografía con contraste (CEUS) y la microscopía de localización por ultrasonido (ULM), para obtener más información sobre el sistema vascular de la placenta, tanto del lado de la madre como del lado del feto.
Lo hacemos inyectando burbujas microscópicas en un vaso sanguíneo grande. Su pequeño tamaño les permite penetrar incluso en los capilares más diminutos. Esto nos permite estudiar detalles importantes como los ángulos entre ciertos vasos y la relación entre el diámetro de los vasos de la madre y el del hijo.
Toda esta información se utilizó como base para crear un modelo matemático de la placenta. Wijntjes abre su tesis y muestra una imagen que se asemeja a un árbol ramificado. Casi parece arte matemático. «Somos uno de los primeros grupos a nivel mundial en estudiar la placenta de esta manera».
Modelo híbrido
Además de simular una placenta sana, Wijntjes ha dado los primeros pasos para replicar anomalías placentarias. Por ejemplo, puede modificar el sistema vascular para que imite los efectos de la preeclampsia. ¿Cómo afecta el estrechamiento de los vasos sanguíneos al flujo sanguíneo en el cordón umbilical , por ejemplo?
La preeclampsia es compleja. Empezamos con la base y, poco a poco, queremos ampliar este modelo para incluir otros aspectos.
Sin embargo, Wijntjes enfatiza que el objetivo final es desarrollar un modelo híbrido .
De esta manera, podemos combinar datos clínicos y perspectivas fisiológicas con un modelo matemático. Esto hará que el modelo sea cada vez más realista y fiable, permitiéndonos evaluar mejor si una mujer tiene mayor riesgo de complicaciones.
También mapeó el crecimiento de la placenta durante el embarazo, basándose en una extensa revisión bibliográfica. Experimentó ese crecimiento de primera mano cuando estaba embarazada de su hija, a mitad de su doctorado. «Fue muy extraño ver de repente cómo mi investigación cobraba vida de esa manera».
Se ríe entre dientes. «Durante las ecografías, me esforcé al máximo por dejar de lado mi perspectiva de investigadora. Y todos quieren saber si también usé mi propia placenta para mi investigación. Fue muy especial verla después del parto, pero decidí mantener mi trabajo y mi vida privada separados».
