Una investigación estadounidense con 3.220 participantes encontró que combinar medicamentos gratuitos con recompensas de hasta 600 dólares casi duplicó la abstinencia del tabaco a los seis meses.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Eduardo Schmitz
Ofrecer recompensas económicas a personas que intentan abandonar el tabaco puede aumentar significativamente sus posibilidades de conseguirlo. Un ensayo clínico aleatorizado realizado en Estados Unidos con 3.220 adultos encontró que el 8,8 % de quienes recibieron medicamentos gratuitos y podían obtener incentivos económicos dejó de fumar durante seis meses, frente al 4,3 % de quienes recibieron la atención habitual.
La investigación, dirigida por científicos de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y colaboradores de varios sistemas sanitarios estadounidenses, fue publicada el 5 de octubre de 2026 en la revista científica JAMA. Sus resultados fueron difundidos nuevamente por instituciones participantes a comienzos de noviembre.
El trabajo examinó diferentes estrategias para ayudar a dejar de fumar a personas que habían sido remitidas a programas de detección del cáncer de pulmón y que, por sus condiciones sociales o económicas, podían enfrentar mayores dificultades para acceder a determinados servicios sanitarios.
Los resultados sugieren que los incentivos financieros, cuando se incorporan a programas estructurados de apoyo, pueden mejorar la eficacia de las intervenciones para abandonar el cigarrillo. Sin embargo, también muestran que la mayoría de los participantes continuó fumando, incluso cuando recibió las estrategias más completas.
Cuatro estrategias para abandonar el tabaco
El ensayo incluyó pacientes atendidos en cinco centros pertenecientes a cuatro sistemas sanitarios de Estados Unidos: Penn Medicine, Geisinger, Henry Ford Health y Kaiser Permanente Southern California.
Los investigadores seleccionaron personas que continuaban fumando y habían sido remitidas a pruebas de detección del cáncer de pulmón mediante tomografía computarizada de baja dosis.
Los participantes pertenecían a poblaciones con barreras potenciales para acceder a servicios médicos, incluidos residentes de zonas rurales, personas con bajos ingresos y miembros de grupos históricamente desatendidos.
El estudio comparó cuatro modalidades de intervención:
La primera consistió en la atención habitual, basada en preguntar por el consumo de tabaco, recomendar su abandono y facilitar el acceso a servicios de ayuda.
La segunda añadió medicamentos gratuitos para dejar de fumar, como tratamientos sustitutivos de nicotina y cobertura de determinados fármacos recetados.
La tercera incorporó, además de los medicamentos, recompensas económicas de hasta 600 dólares para quienes demostraran mediante pruebas biológicas que habían dejado de fumar.
La cuarta combinó todas las medidas anteriores con una herramienta digital denominada FutureMe, diseñada para ayudar a los participantes a imaginar y planificar una vida futura sin tabaco.
Este enfoque permitió comparar no solamente la eficacia de cada programa, sino también el beneficio adicional de incorporar nuevas herramientas a las estrategias convencionales.
Las recompensas casi duplicaron la abstinencia
Después de seis meses, los investigadores observaron diferencias entre los cuatro grupos.
En el grupo que recibió exclusivamente la atención habitual, el 4,3 % de los participantes consiguió mantener la abstinencia.
La proporción aumentó al 5,1 % cuando se añadieron medicamentos gratuitos, pero esta diferencia no fue estadísticamente significativa.
El resultado más favorable apareció en el grupo que recibió medicamentos y recompensas económicas: el 8,8 % logró dejar de fumar durante el período evaluado.
La combinación de incentivos, medicamentos y la herramienta digital FutureMe alcanzó una tasa del 7,2 %.
Los investigadores calcularon que la incorporación de recompensas económicas produjo una diferencia ajustada de 4,6 puntos porcentuales respecto a la atención habitual, con un intervalo de confianza del 95 % entre 2,1 y 7,0 puntos.
La diferencia también fue significativa al comparar los incentivos económicos con el grupo que recibió medicamentos gratuitos sin recompensas.
Estos resultados indican que las recompensas mejoraron la probabilidad de abandonar el tabaco dentro de la población estudiada. No significan que todas las personas que reciban dinero por dejar de fumar vayan a conseguirlo ni que la estrategia sea igualmente eficaz en cualquier contexto sanitario.
Hasta 600 dólares por demostrar la abstinencia
El programa económico estableció pagos progresivos vinculados con la confirmación de que los participantes habían dejado de fumar.
Los pacientes podían recibir 100 dólares dos semanas después de la fecha fijada para abandonar el cigarrillo, otros 200 dólares a los tres meses y 300 dólares adicionales al completar seis meses.
Para obtener las recompensas, debían presentar muestras biológicas que permitieran comprobar la ausencia de determinados indicadores del consumo de tabaco.
La investigación utilizó mediciones de cotinina, anabasina o carboxihemoglobina, según correspondiera, para verificar los resultados.
Este procedimiento constituye una diferencia importante respecto a los estudios que dependen exclusivamente de declaraciones de los participantes sobre sus hábitos.
Las recompensas no se entregaban simplemente por participar en el programa o manifestar la intención de dejar de fumar, sino por alcanzar objetivos concretos comprobados mediante pruebas.
La investigación se suma a otros trabajos sobre la eficacia de distintas intervenciones para abandonar el tabaco, aunque introduce un componente económico que permite estudiar cómo los incentivos pueden modificar los resultados de los programas sanitarios.
Los participantes tenían un historial prolongado de tabaquismo
La población estudiada presentaba características que hacían especialmente relevante la evaluación de nuevas estrategias.
La mediana de edad de los participantes fue de 61,1 años y aproximadamente el 60,3 % eran mujeres.
El 38,8 % residía en áreas rurales y una proporción importante presentaba condiciones socioeconómicas desfavorables.
Además, el 55,5 % declaró fumar más de diez cigarrillos diarios al comenzar el ensayo.
Muchos participantes acumulaban décadas de exposición al tabaco, circunstancia que puede dificultar el abandono debido a la dependencia de la nicotina y a la consolidación de hábitos relacionados con el consumo.
La importancia de dejar de fumar incluso después de muchos años de exposición ha sido destacada en investigaciones sobre la recuperación gradual del organismo tras abandonar el cigarrillo durante la mediana edad.
Aunque los beneficios comienzan a manifestarse relativamente pronto en algunos sistemas del organismo, determinados riesgos pueden tardar años en disminuir.
La detección del cáncer de pulmón ofrece una oportunidad preventiva
Uno de los aspectos centrales del ensayo fue su integración con los programas de detección temprana del cáncer de pulmón.
En Estados Unidos, la tomografía computarizada de baja dosis se recomienda para determinados adultos con antecedentes importantes de tabaquismo.
Los pacientes que acuden a estas pruebas constituyen una población especialmente relevante para las intervenciones destinadas a abandonar el cigarrillo, porque presentan un riesgo elevado de desarrollar enfermedades relacionadas con el tabaco.
Los investigadores consideran que aprovechar las visitas de detección para ofrecer tratamientos y apoyo adicional puede mejorar la atención preventiva.
Esta estrategia también podría ayudar a superar algunas barreras que dificultan la continuidad de los programas para dejar de fumar, especialmente entre personas con problemas de acceso a servicios sanitarios.
El interés preventivo es considerable porque el consumo de tabaco continúa siendo uno de los principales factores modificables relacionados con el cáncer de pulmón.
La reducción de la exposición también tiene importancia para la salud cardiovascular y respiratoria, aunque los daños acumulados no desaparecen necesariamente después de abandonar el hábito.
Una investigación sobre las alteraciones moleculares que persisten en los pulmones de antiguos fumadores identificó diferencias en la recuperación de distintos tipos celulares, lo que ayuda a comprender por qué algunos riesgos pueden mantenerse durante años.
La herramienta digital no aportó una mejora adicional clara
Un resultado relevante del ensayo fue que añadir la herramienta FutureMe a los medicamentos y las recompensas económicas no produjo una mejora estadísticamente significativa respecto al programa que incluía incentivos sin esa herramienta.
De hecho, la tasa observada fue del 7,2 % en el grupo con la intervención digital y del 8,8 % en el grupo que recibió medicamentos y recompensas.
Los investigadores no interpretan esta diferencia como una demostración de que las herramientas digitales sean perjudiciales o carezcan de utilidad.
El resultado indica únicamente que, dentro de este ensayo y con esta intervención específica, no se observó una ventaja adicional clara.
Las herramientas digitales para dejar de fumar pueden adoptar formas muy diferentes, desde aplicaciones móviles y mensajes personalizados hasta programas de acompañamiento psicológico a distancia.
Por esa razón, los resultados de FutureMe no pueden extrapolarse automáticamente a todas las intervenciones tecnológicas utilizadas para combatir el tabaquismo.
Los resultados presentan limitaciones importantes
Aunque el ensayo incluyó más de 3.000 participantes y utilizó asignación aleatoria, sus conclusiones deben interpretarse dentro del contexto en el que se realizó.
Los participantes eran adultos que continuaban fumando y habían sido remitidos a pruebas de detección del cáncer de pulmón. No representaban necesariamente a todos los fumadores ni a las personas jóvenes que intentan abandonar el tabaco.
La investigación también se desarrolló dentro de sistemas sanitarios estadounidenses, cuyas condiciones de financiación, acceso a medicamentos y organización asistencial pueden diferir de las existentes en otros países.
Otra limitación corresponde a la duración del seguimiento principal, centrado en la abstinencia sostenida durante seis meses.
El estudio no permite establecer qué proporción de participantes continuará sin fumar durante varios años ni determinar por sí solo la rentabilidad económica de implantar programas de incentivos a gran escala.
Además, aunque los resultados fueron estadísticamente significativos para la estrategia económica, la tasa de abandono permaneció por debajo del 10 %.
Esto muestra que la dependencia del tabaco continúa siendo difícil de superar y que las recompensas financieras no sustituyen la necesidad de tratamientos individualizados y apoyo sanitario.
Una alternativa para reforzar los programas de salud pública
Los resultados aportan evidencia experimental sobre una estrategia que podría incorporarse a determinados programas de prevención, especialmente entre poblaciones con dificultades para abandonar el tabaco mediante los recursos habituales.
La investigadora Joanna L. Hart y sus colaboradores destacan que los incentivos económicos aumentaron la abstinencia confirmada en comparación con la atención convencional y con la oferta de medicamentos gratuitos por sí sola.
El siguiente desafío consiste en determinar cómo aplicar este tipo de intervenciones de manera sostenible, qué recursos requieren y en qué poblaciones pueden ofrecer mayores beneficios.
También será necesario evaluar si las mejoras observadas se mantienen después de finalizar las recompensas y cómo se integran con el asesoramiento psicológico y los tratamientos farmacológicos.
El ensayo proporciona así una base para estudiar nuevas formas de organizar la prevención del tabaquismo, especialmente en servicios que atienden a personas con riesgo elevado de enfermedades relacionadas con el consumo prolongado de cigarrillos.
Fuentes referenciales:
JAMA — Smoking Cessation Among Underserved Patients Referred for Lung Cancer Screening: A Randomized Clinical Trial (5 de octubre de 2026)
Penn Medicine — Nearly twice as many people quit smoking when offered cash rewards (5 de octubre de 2026)
Henry Ford Health — Financial Incentives Nearly Double Quit Rates Among Underserved People Who Smoke in National Study (31 de octubre de 2026)
