Durante mucho tiempo hemos pensado que las enfermedades autoinmunes son un error del sistema inmunitario. La idea más extendida sugiere que nuestro cuerpo se ataca a sí mismo, una perspectiva que puede ser aterradora para quienes reciben un diagnóstico así. Sin embargo, investigaciones recientes nos ofrecen una perspectiva diferente.
Yevheniy Kutsenko, Universidad de Murcia
¿Qué pasaría si nuestro sistema inmunitario no estuviera equivocado? ¿Y si, en realidad, estuviera respondiendo a amenazas reales? Desde este nuevo punto de vista, las enfermedades autoinmunes serían una defensa contra agentes externos. Durante esta lucha se dañarían tejidos sanos.
En este caso, las enfermedades autoinmunes podrían ser síntomas de la exposición a factores ambientales dañinos.
Aunque hay predisposiciones genéticas, el entorno juega un papel crucial en el desarrollo de estas patologías. Por lo tanto, los factores ambientales que podemos cambiar se convierten en protagonistas de la respuesta inmunitaria en este nuevo enfoque.
Un problema en crecimiento
Las enfermedades autoinmunes se presentan de muchas formas. Pueden afectar a un solo órgano, como en el caso de la tiroiditis de Hashimoto, o pueden ser sistémicas, como el lupus.
Diversas fuentes internacionales señalan que estas enfermedades están aumentando su presencia. Esto es especialmente cierto en las relacionadas con el intestino. Además, las patologías autoinmunes son más comunes en mujeres. Uno de los principales desafíos es su diagnóstico, que suele ser inespecífico.
Por su impacto en la calidad de vida y en los costes médicos, estas enfermedades constituyen un gran desafío de salud pública. Las investigaciones sugieren que los factores ambientales parecen ser necesarios para desencadenar las respuestas autoinmunes, más allá de la genética.
Este es el punto del debate actual: ¿es la genética o el entorno el problema de origen? Dado que nuestro ADN ha evolucionado durante miles de años, podríamos ver estas enfermedades como una señal.
Y esta señal indica que el estilo de vida moderno es incompatible con la salud.
Cómo ocurre la guerra molecular
Las investigaciones sugieren que el conocido como “mimetismo molecular” es clave. Significa que moléculas externas similares a las del cuerpo activan respuestas autoinmunes, lo cual nos lleva a pensar que el sistema inmune ataca por error a nuestras células, pero no es exactamente así.
Este matiz es importante para la acción médica. Si el error está en nuestro organismo, debemos corregirlo. Pero si el problema son los factores ambientales, la corrección debe dirigirse hacia los hábitos o el entorno del paciente.
¿Cuáles podrían ser esos agentes ambientales externos que activan las respuestas autoinmune de nuestro organismo? Un ejemplo podría ser el del gluten.
En un estudio publicado en 2021 se exploró la similitud entre el gluten y las proteínas de patógenos microbianos. Los autores predijeron que el gluten contiene componentes que inducen una respuesta inflamatoria, la cual es similar a la de algunas bacterias.
Otro trabajo, publicado en 2023, encontró una bacteria que podría estar relacionada con el desarrollo de diabetes tipo 1. Esto ocurriría por la digestión del gluten, que activaría células inmunitarias capaces de provocar esta enfermedad.
Según estas hipótesis, el daño que causaría el gluten no se debería directamente a un fallo del organismo. En su lugar, sería consecuencia de un desequilibrio de la microbiota intestinal.
¿Entendemos las enfermedades autoinmunes?
Estos hallazgos plantean preguntas importantes sobre nuestro conocimiento de la autoinmunidad. No solo en el caso de la enfermedad celíaca, sino también en otras.
Por ejemplo, diversos estudios han sugerido que reducir o eliminar el gluten también mejora síntomas de enfermedades no celíacas. Esto incluye la tiroiditis y la pancreatitis autoinmunes.
El nuevo enfoque sobre la autoinmunidad muestra una interacción compleja. Esta interacción es entre el medio ambiente, la microbiota, la genética y la salud humana. Las investigaciones sugieren que las enfermedades autoinmunes ya no se explican por un error de nuestro organismo, sino que se acentúan como consecuencia de los cambios recientes en nuestro estilo de vida.
Estas son algunas de las razones por las que los investigadores señalan que la práctica regular de ejercicio, una dieta baja en procesados y residir en áreas con menos contaminantes artificiales (como en las zonas rurales) se relaciona con una menor incidencia de estas enfermedades.
Yevheniy Kutsenko, Investigador Biomédico, Universidad de Murcia
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
