Los jóvenes del Reino Unido que vivieron en zonas contaminadas durante sus primeros años tienen más probabilidades de reportar una peor salud general que sus pares a los 17 años, según una nueva investigación de la UCL.
por Kate Corry, University College de Londres
El estudio, publicado en Scientific Reports , revela que los adolescentes de minorías étnicas y de barrios desfavorecidos corrían un riesgo especial de estar expuestos a altos niveles de contaminación del aire durante la infancia, con posibles consecuencias a largo plazo para su salud.
Académicos del Centro de Estudios Longitudinales de la UCL analizaron datos de más de 9.000 jóvenes nacidos entre 2000 y 2002 que participan en el Estudio de Cohorte del Milenio.
Examinaron las direcciones de los participantes del estudio, tomadas desde su nacimiento hasta los 17 años, con datos geoespaciales vinculados que mostraban la calidad del aire en un área de 200 metros alrededor de sus códigos postales. Posteriormente, los investigadores analizaron los informes de los jóvenes sobre su salud general a los 17 años.
El estudio consideró tres contaminantes atmosféricos : material particulado ( PM₁₄ ) y material particulado fino (PM₁₄ ) , compuestos por diversos compuestos químicos y materiales, algunos de los cuales son tóxicos; y dióxido de nitrógeno, un gas producido principalmente por automóviles, autobuses y camiones.
Los adolescentes del Reino Unido que vivían en zonas con mayores niveles de contaminación del aire durante la infancia tenían mayor riesgo de reportar peor salud al final de la adolescencia que sus pares que vivían en vecindarios menos contaminados.
La investigación reveló que los primeros años de vida fueron un período particularmente delicado para la salud infantil . Quienes estuvieron expuestos a niveles más altos de contaminación atmosférica entre los 2 y los 4 años tuvieron entre un 15 % y un 30 % más de riesgo de presentar peor salud a los 17 años. Entre los 5 y los 7 años, la asociación fue más débil, con un riesgo entre un 14 % y un 16 % mayor. Las asociaciones fueron más sólidas para PM10 y PM2.5 .
Los hallazgos del estudio mostraron marcadas desigualdades en la exposición infantil a la contaminación atmosférica. Las personas de familias de minorías étnicas y hogares desfavorecidos tenían una probabilidad mucho mayor de crecer en barrios con mala calidad del aire . Por ejemplo, los niños no blancos estuvieron expuestos a niveles de dióxido de nitrógeno un 51 % más altos que sus contrapartes blancas durante sus primeros años.
El impacto de la contaminación atmosférica en la salud general fue comparable entre los grupos étnicos. Sin embargo, los investigadores añadieron que, dado que los niños de minorías étnicas tendían a estar expuestos a una peor calidad del aire, un mayor porcentaje probablemente sufriría una peor salud general en la adolescencia.
En un análisis independiente, el equipo de investigación examinó los historiales hospitalarios vinculados de los participantes (actualmente disponibles solo en Inglaterra) para obtener un indicador objetivo de su salud general. A diferencia de los resultados principales, la exposición a la contaminación atmosférica en la infancia no se asoció claramente con un mayor número de ingresos hospitalarios.
El autor principal, el Dr. Gergo Baranyi (Centro de Estudios Longitudinales de la UCL), afirmó: «Nuestro nuevo estudio aporta nueva evidencia vital sobre la importancia de la primera infancia para la salud y el desarrollo infantil. Utilizando información representativa a nivel nacional con geodatos vinculados, nuestros hallazgos confirman que existe un período sensible en el que los niños son más vulnerables a la contaminación atmosférica, con efectos duraderos en su salud general hasta finales de la adolescencia».
Investigaciones recientes muestran que los niños que viven en zonas contaminadas tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades respiratorias, hipertensión, obesidad, problemas de salud mental y una función cognitiva reducida. Para los niños desfavorecidos y pertenecientes a minorías étnicas, el impacto de los riesgos ambientales podría ser especialmente perjudicial.
A pesar de que los niveles de contaminación atmosférica han disminuido significativamente en el Reino Unido en los últimos 20 años, observamos que los niños desfavorecidos y pertenecientes a minorías étnicas estaban expuestos a niveles de contaminación mucho más altos. Estas desigualdades persistieron durante toda su infancia. La exposición prolongada a la contaminación atmosférica puede provocar el desarrollo de enfermedades crónicas en la infancia que pueden perjudicar su salud a lo largo de su vida.
Las políticas que reducen las concentraciones de contaminación atmosférica por debajo de los límites establecidos por la Organización Mundial de la Salud pueden tener beneficios a largo plazo, especialmente para los niños, cuyo desarrollo es un período crítico. Los altos niveles de contaminación en zonas desfavorecidas deberían abordarse específicamente para remediar las evidentes desigualdades socioeconómicas en la calidad del aire y la salud en general.
Más información: Gergő Baranyi et al., Relación entre la exposición a la contaminación atmosférica en los primeros años de vida y la salud general en la adolescencia en el Reino Unido, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-94107-w
