Investigadores de la Universidad de Lund, en Suecia, analizaron a más de 28.000 personas y descubrieron que una alteración del receptor inmunitario Dectin-1 se asocia con un riesgo de neumonía aproximadamente un 12 % mayor.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Karem Díaz S.
Una variante genética relativamente frecuente en la población europea podría explicar parte de las diferencias individuales en la susceptibilidad a la neumonía. Investigadores de la Universidad de Lund y del Hospital Universitario de Skåne, en Suecia, identificaron una asociación entre una alteración hereditaria del receptor inmunitario Dectin-1 y un mayor riesgo de desarrollar esta infección respiratoria. Los resultados, publicados en la revista científica eBioMedicine y difundidos por la universidad el 6 de noviembre de 2026, también revelan un mecanismo de reconocimiento bacteriano que hasta ahora no se conocía suficientemente.
La investigación combinó el seguimiento epidemiológico de 28.126 personas durante una media de 17,3 años con experimentos en animales y análisis moleculares. Los resultados indican que quienes portaban la variante genética estudiada presentaban un riesgo de neumonía aproximadamente un 12 % superior al de quienes no la tenían, después de considerar otros factores relacionados con la enfermedad.
El hallazgo amplía el conocimiento sobre las defensas naturales de los pulmones y muestra que determinadas diferencias genéticas pueden influir en la capacidad del organismo para reconocer y combatir bacterias respiratorias.
Sin embargo, los investigadores no plantean que esta variante determine inevitablemente la aparición de neumonía. El incremento observado corresponde a un riesgo relativo moderado y debe interpretarse junto con otros factores clínicos, ambientales y personales.
Una variante genética presente en aproximadamente uno de cada siete europeos
El estudio se centró en una alteración del gen CLEC7A, responsable de producir el receptor inmunitario Dectin-1. La variante, identificada como Y238*, está presente en aproximadamente una de cada siete personas de ascendencia europea, según la Universidad de Lund.
Dectin-1 forma parte de la inmunidad innata, el conjunto de mecanismos que permiten al organismo reconocer microorganismos y responder rápidamente frente a ellos.
Hasta ahora, este receptor se había estudiado principalmente por su participación en la defensa contra las infecciones causadas por hongos. La nueva investigación demuestra que también interviene en el reconocimiento de determinadas bacterias capaces de provocar enfermedades respiratorias.
Kristian Riesbeck, profesor de bacteriología clínica de la Universidad de Lund y especialista en microbiología clínica del Hospital Universitario de Skåne, explicó que el equipo investigó cómo la variante genética modifica el funcionamiento de Dectin-1 en las células del tejido pulmonar.
Los resultados mostraron que la alteración reduce la eficacia de este receptor y puede debilitar determinados mecanismos de defensa frente a microorganismos que llegan a las vías respiratorias.
Esta observación aporta una explicación biológica adicional a la susceptibilidad a la neumonía, una enfermedad cuyo riesgo también depende de la edad, el tabaquismo y la presencia de enfermedades previas.
Más de 5.400 episodios de neumonía durante el seguimiento
Para evaluar la relación entre la variante genética y la enfermedad, los investigadores utilizaron información del Malmö Diet and Cancer Study, una cohorte poblacional desarrollada en Suecia.
El análisis incluyó a 28.126 participantes, entre los cuales se registraron 5.493 episodios de neumonía durante un seguimiento medio de 17,3 años.
Los científicos compararon la frecuencia de la enfermedad entre las personas portadoras y no portadoras de la variante Y238*, utilizando modelos estadísticos que permitieron considerar factores como el tabaquismo, el peso corporal y determinadas condiciones médicas relacionadas con la respuesta inmunitaria.
En el análisis ajustado, los portadores presentaron una razón de riesgos de 1,12, equivalente a un incremento relativo aproximado del 12 %. El intervalo de confianza del 95 % se situó entre 1,04 y 1,20.
La asociación también se mantuvo cuando los investigadores restringieron el análisis a los episodios de neumonía bacteriana.
Este resultado refuerza la hipótesis de que el receptor Dectin-1 participa específicamente en mecanismos de protección contra bacterias respiratorias, aunque los datos epidemiológicos por sí solos no permiten demostrar una relación causal definitiva.
La magnitud del incremento también requiere una interpretación cuidadosa. Un riesgo relativo un 12 % mayor no significa que el 12 % de las personas portadoras desarrollará neumonía, ni permite calcular individualmente la probabilidad de enfermar sin conocer otros factores.
El receptor Dectin-1 ayuda a reconocer bacterias respiratorias
Uno de los aspectos más relevantes del estudio fue identificar una función antibacteriana de Dectin-1 que amplía su papel conocido dentro del sistema inmunitario.
Los investigadores analizaron la respuesta frente a dos microorganismos frecuentes en las infecciones respiratorias: Streptococcus pneumoniae, conocido como neumococo, y Haemophilus influenzae no tipificable.
El neumococo puede causar diferentes enfermedades, desde infecciones respiratorias hasta cuadros invasivos graves. Su importancia sanitaria ha motivado el desarrollo de estrategias de vacunación contra la neumonía y otras enfermedades neumocócicas, especialmente dirigidas a grupos vulnerables.
Haemophilus influenzae, por su parte, comprende diferentes tipos bacterianos capaces de colonizar las vías respiratorias y provocar infecciones en determinadas circunstancias.
Los científicos descubrieron que Dectin-1 puede reconocer una proteína bacteriana denominada factor de elongación Tu, conocida como EF-Tu.
Esta proteína participa en procesos fundamentales de la síntesis de proteínas bacterianas. Los experimentos demostraron que también puede actuar como una señal reconocible por el receptor inmunitario.
Cuando se produce ese reconocimiento en determinadas condiciones, se activa una vía de señalización celular relacionada con NF-κB, un regulador importante de las respuestas inflamatorias e inmunitarias.
El descubrimiento proporciona una posible explicación molecular de por qué una alteración de Dectin-1 puede comprometer la respuesta defensiva frente a determinados microorganismos.
Los experimentos con ratones respaldaron los resultados humanos
Para investigar el mecanismo biológico, el equipo realizó experimentos con ratones que presentaban diferentes niveles de funcionamiento del gen Clec7a, equivalente al gen humano estudiado.
Los animales fueron expuestos experimentalmente a Streptococcus pneumoniae y a Haemophilus influenzae no tipificable, bajo condiciones controladas de investigación.
Los resultados mostraron que los ratones con ausencia o reducción de la función del receptor tenían mayores dificultades para eliminar las bacterias de sus pulmones.
En el caso del neumococo, los investigadores observaron una relación entre la cantidad de función genética conservada y la capacidad de eliminar el microorganismo.
También identificaron respuestas reducidas de determinadas citocinas, moléculas que participan en la comunicación entre células del sistema inmunitario.
Estas observaciones experimentales respaldan la relación encontrada en la cohorte humana, porque muestran un mecanismo biológico compatible con el incremento del riesgo epidemiológico.
No obstante, los resultados obtenidos en animales no deben interpretarse como una reproducción exacta de la respuesta inmunitaria humana. Las diferencias entre especies y las condiciones experimentales limitan las extrapolaciones directas.
La genética se suma a otros factores de riesgo de neumonía
La neumonía continúa siendo una causa importante de enfermedad respiratoria, especialmente entre adultos mayores y personas con determinadas condiciones médicas.
La Universidad de Lund señala que Suecia registra aproximadamente entre 20.000 y 30.000 personas afectadas por neumonía cada año.
El envejecimiento, el tabaquismo y las enfermedades crónicas figuran entre los factores reconocidos que pueden aumentar la vulnerabilidad a estas infecciones.
La nueva investigación añade una dimensión genética a ese conjunto de factores, pero no sustituye las explicaciones epidemiológicas conocidas.
La susceptibilidad también puede depender de las características de las bacterias circulantes. En España, por ejemplo, una investigación sobre la expansión del serotipo 4 del neumococo mostró cómo determinados linajes bacterianos pueden propagarse entre regiones y afectar a distintos grupos de edad.
Otros trabajos han estudiado la relación entre las condiciones ambientales y las infecciones respiratorias. Un análisis realizado en Sudáfrica encontró asociaciones entre contaminación atmosférica, temperatura y enfermedad neumocócica invasiva, con diferencias según la edad y las variantes bacterianas.
Estos antecedentes muestran que el riesgo de infección depende de múltiples elementos que pueden interactuar, desde la exposición a los microorganismos hasta la capacidad individual de respuesta inmunitaria.
Por tanto, la presencia de una variante genética debe entenderse como un posible factor adicional y no como un diagnóstico ni una predicción individual definitiva.
Qué puede aportar el descubrimiento a la investigación médica
La identificación de EF-Tu como una molécula reconocida por Dectin-1 abre nuevas posibilidades para estudiar cómo las células pulmonares detectan bacterias y activan sus defensas.
Los investigadores utilizaron técnicas de proteómica de afinidad, citometría de flujo y ensayos de señalización celular para identificar y validar la interacción molecular.
Además, comprobaron que proteínas equivalentes procedentes de otras especies bacterianas también podían unirse al receptor, lo que sugiere que este mecanismo podría tener relevancia más allá de los dos microorganismos utilizados en los experimentos principales.
Sin embargo, el descubrimiento no constituye por ahora un nuevo tratamiento ni una prueba genética recomendada para la población general.
Será necesario determinar si la información puede mejorar la identificación de grupos vulnerables o contribuir al desarrollo de nuevas estrategias preventivas y terapéuticas.
También deberán realizarse investigaciones en poblaciones de otros orígenes geográficos y genéticos, ya que la frecuencia de la variante y su asociación con la enfermedad podrían diferir de las observadas en la cohorte sueca.
El trabajo aporta evidencia epidemiológica y experimental, pero todavía no demuestra que modificar farmacológicamente la actividad de Dectin-1 reduzca la incidencia de neumonía.
Un mecanismo inmunitario que permanecía poco conocido
Oskar Thofte, investigador posdoctoral de la Universidad de Lund y primer autor del estudio, destacó que el receptor ayuda al sistema inmunitario a identificar bacterias y desencadenar respuestas defensivas.
Cuando su funcionamiento se encuentra alterado, la capacidad de combatir determinados microorganismos puede disminuir, según los resultados experimentales.
Para Kristian Riesbeck, el trabajo representa una aportación importante después de décadas de investigación sobre Haemophilus influenzae y otros agentes bacterianos.
El investigador señaló que las técnicas modernas, incluida la secuenciación del genoma completo, hicieron posible analizar las características genéticas de los participantes y relacionarlas con los mecanismos celulares estudiados.
La investigación fue financiada por instituciones suecas, entre ellas el Consejo Sueco de Investigación, la Fundación Knut y Alice Wallenberg y la Fundación Sueca del Corazón y el Pulmón.
El estudio, publicado en el volumen 133 de eBioMedicine, proporciona evidencia de que una alteración relativamente común del gen CLEC7A se asocia con mayor susceptibilidad a la neumonía y que el receptor Dectin-1 cumple una función relevante en la defensa antibacteriana pulmonar.
La principal aportación científica consiste en conectar una observación epidemiológica prolongada con un mecanismo molecular identificable. Esa combinación permite comprender mejor por qué algunas personas pueden presentar mayor vulnerabilidad frente a determinadas infecciones respiratorias, aunque todavía no modifica las recomendaciones clínicas de prevención, diagnóstico o tratamiento.
Fuentes referenciales:
Universidad de Lund — Genetic variant may increase the risk of pneumonia (6 de noviembre de 2026)
eBioMedicine — The CLEC7A Y238* variant and susceptibility to pneumonia: a prospective population-based cohort study and mechanistic investigation (2026)
