Un estudio de la Universidad de Queensland siguió a 188 niños australianos y encontró que la asistencia a centros infantiles se relaciona con menos siestas antes de los dos años, pero con una mayor frecuencia después de los cuatro.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Eduardo Schmitz
Los horarios de descanso establecidos en las guarderías pueden coincidir de manera diferente con las necesidades de sueño de los niños según su edad. Una investigación desarrollada por científicos de la Universidad de Queensland, en Australia, encontró que los menores de aproximadamente dos años realizan menos siestas los días que asisten a centros de cuidado infantil, mientras que los mayores de cuatro años tienden a dormir durante el día con mayor frecuencia cuando acuden a estos establecimientos. Los resultados fueron publicados en la revista científica Sleep Medicine y difundidos el 6 de noviembre de 2026.
El trabajo analizó información de 188 niños australianos, seguidos durante diferentes etapas comprendidas entre los 12 y los 54 meses de edad. Su objetivo fue determinar cómo cambia la relación entre la asistencia a guarderías y la frecuencia de las siestas a medida que los niños avanzan desde los primeros años de vida hasta la etapa preescolar.
Los investigadores identificaron una asociación que cambia de dirección con la edad. Entre los más pequeños, acudir a una guardería se relacionó con una menor frecuencia de siestas. En cambio, entre los niños mayores, la asistencia se asoció con una mayor probabilidad de dormir durante el día.
El hallazgo plantea interrogantes sobre los horarios uniformes de descanso que utilizan numerosos centros infantiles, especialmente durante una etapa en la que las necesidades de sueño cambian rápidamente y no todos los niños abandonan las siestas al mismo tiempo.
Un seguimiento de 188 niños durante sus primeros años
La investigación utilizó datos del Sleep Transitions and Regularities Study, conocido como STARs, un proyecto longitudinal dedicado a estudiar la evolución de los hábitos de sueño durante la primera infancia.
El equipo estuvo integrado por George Patterson Michael Normore, Peter Rankin, Karen Thorpe y Sally Staton, investigadores vinculados al Centre for Children’s Health Research y al Queensland Brain Institute de la Universidad de Queensland.
A diferencia de los estudios que comparan únicamente grupos de niños en un momento determinado, esta investigación permitió examinar cómo variaban las siestas de un mismo participante entre los días que asistía a la guardería y aquellos en los que permanecía fuera de ella.
Las familias respondieron periódicamente cuestionarios breves sobre los hábitos de descanso de sus hijos. A partir de aproximadamente los 13 meses de edad, los padres recibían encuestas mensuales en las que indicaban, para los siete días anteriores, si el niño había asistido a un centro infantil y cuántas veces había dormido durante el día.
Los registros consideraron las siestas realizadas entre las siete de la mañana y las siete de la tarde.
Este procedimiento permitió reunir observaciones repetidas y analizar las variaciones individuales a lo largo del crecimiento, en lugar de depender exclusivamente de comparaciones entre niños de distintas edades.
Los menores de dos años duermen menos siestas en las guarderías
Uno de los resultados más relevantes apareció entre los niños menores de aproximadamente 2,18 años.
En ese grupo, la asistencia a centros de cuidado infantil se relacionó con una menor frecuencia de siestas respecto de los días en los que los mismos niños no acudían a esos establecimientos.
Los investigadores consideran que una posible explicación está relacionada con la organización de los horarios de descanso.
Durante los primeros años, algunos niños todavía necesitan dormir varias veces a lo largo del día. Sin embargo, numerosos centros infantiles establecen un único período de descanso, generalmente después del almuerzo.
Cuando un niño necesita dos siestas, pero el establecimiento ofrece principalmente una oportunidad para dormir, puede producirse una diferencia entre su patrón habitual de descanso y la organización de la jornada.
Esta interpretación es compatible con los resultados, aunque el estudio no demostró directamente que los horarios establecidos por las guarderías fueran la causa de la reducción observada.
Las necesidades de descanso forman parte de un conjunto más amplio de hábitos relacionados con el sueño, el movimiento y el desarrollo saludable durante la infancia, que deben adaptarse a las características de cada etapa.
Después de los cuatro años aparece el efecto contrario
La relación entre asistencia a guarderías y frecuencia de siestas cambió conforme los participantes crecieron.
Entre aproximadamente los 2,18 y los 4,32 años, los investigadores no encontraron una diferencia clara en la frecuencia de las siestas entre los días de asistencia a centros infantiles y los días fuera de ellos.
Sin embargo, después de los 4,32 años, la asociación cambió de dirección.
Los niños de mayor edad tendían a dormir durante el día con más frecuencia cuando asistían a la guardería que cuando permanecían en casa.
Este resultado podría estar relacionado con la persistencia de períodos de descanso programados en centros infantiles incluso cuando algunos niños ya han comenzado a abandonar naturalmente las siestas.
Durante la transición hacia el sueño exclusivamente nocturno, ciertos niños dejan de necesitar descanso diurno regular, mientras que otros continúan durmiendo ocasionalmente.
Si el centro establece una siesta colectiva, algunos participantes pueden dormir durante ese período aunque habitualmente no lo hagan en casa.
Los investigadores advierten que esta explicación todavía debe examinarse mediante estudios que registren directamente las prácticas de los establecimientos y las necesidades individuales de sueño.
La asistencia a guarderías se relacionó con un 4 % menos de siestas
Al analizar conjuntamente todas las edades, el estudio encontró que los niños realizaban aproximadamente un 4 % menos de siestas los días que asistían a centros infantiles, en comparación con sus propios días sin asistencia.
La estimación estadística correspondió a una razón de tasas de incidencia de 0,96, con un intervalo de confianza del 95 % comprendido entre 0,93 y 0,98.
Sin embargo, este promedio general oculta diferencias importantes entre los grupos de edad.
Los investigadores encontraron una interacción estadística significativa entre la edad y la asistencia a guarderías, lo que indica que la relación no permanece constante durante el desarrollo.
La frecuencia de las siestas también disminuyó naturalmente a medida que los niños crecían, independientemente de que asistieran o no a centros infantiles.
Esta reducción forma parte del proceso de maduración del sueño, durante el cual los períodos de descanso diurno se vuelven menos frecuentes y el sueño nocturno adquiere mayor protagonismo.
Por tanto, el resultado del 4 % no significa que todos los niños pierdan la misma cantidad de descanso al asistir a una guardería. Representa una asociación promedio entre la asistencia y el número de siestas, no una medición directa de horas de sueño perdidas.
Por qué las necesidades de sueño cambian durante la infancia
El sueño infantil experimenta transformaciones importantes durante los primeros años de vida.
Los bebés pequeños distribuyen su descanso en varios períodos a lo largo del día y de la noche. Posteriormente, las siestas se reducen y muchos niños pasan a mantener un único descanso diurno.
Con el crecimiento, el sueño nocturno se consolida progresivamente y las siestas pueden desaparecer.
Sin embargo, esta transición no ocurre exactamente a la misma edad en todos los niños.
Las diferencias individuales explican por qué algunos preescolares todavía necesitan dormir después del almuerzo, mientras que otros permanecen despiertos sin experimentar dificultades evidentes.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que los niños de uno a dos años acumulen entre 11 y 14 horas de sueño de buena calidad durante cada período de 24 horas, incluidas las siestas.
Para los niños de tres a cuatro años, la recomendación se sitúa entre 10 y 13 horas diarias, que pueden incluir descanso durante el día.
Estas orientaciones consideran la cantidad total de sueño y no establecen que todos los niños deban dormir obligatoriamente una siesta de duración idéntica.
El descanso también interactúa con otros comportamientos cotidianos. Investigaciones sobre la relación entre sueño, alimentación, actividad física y bienestar infantil destacan la importancia de evaluar los hábitos diarios de manera conjunta.
Los horarios colectivos pueden no coincidir con cada niño
En numerosos establecimientos de educación y cuidado infantil, los horarios de descanso se organizan de forma colectiva.
Esta práctica facilita la coordinación de las actividades y permite establecer períodos tranquilos dentro de la jornada.
Sin embargo, los resultados australianos sugieren que una organización uniforme puede coincidir de manera diferente con las necesidades de descanso de los niños según su edad.
En los más pequeños, una única oportunidad para dormir podría resultar insuficiente cuando todavía necesitan varias siestas.
En los mayores, un período de descanso obligatorio podría favorecer siestas que no se producen habitualmente en el hogar.
Los autores consideran que estos patrones justifican estudiar prácticas más sensibles a la edad y a las diferencias individuales.
Esto no significa que las guarderías deban eliminar los horarios de descanso ni que las siestas colectivas sean necesariamente perjudiciales.
El estudio tampoco permite determinar si dormir más o menos veces durante la jornada infantil produce cambios favorables o desfavorables en el comportamiento, la atención o el desarrollo cognitivo.
La principal observación es que el contexto de cuidado se relaciona con la frecuencia del descanso diurno de una manera que varía durante el crecimiento.
El estudio no midió directamente cuánto tiempo dormían los niños
Una limitación importante de la investigación es que los datos procedieron de cuestionarios respondidos por los padres.
Aunque el seguimiento repetido permitió comparar diferentes momentos de la vida de cada participante, los registros dependieron de la información comunicada por las familias.
Además, el análisis se concentró en la frecuencia de las siestas y no estableció directamente cuánto duraba cada período de sueño.
Por ello, no puede concluirse que los niños que dormían menos veces durante el día necesariamente acumularan menos horas de descanso en total.
Un niño puede realizar una sola siesta prolongada y acumular una cantidad de sueño diurno semejante a la de otro que duerme dos veces durante períodos más breves.
Tampoco se determinó de manera concluyente cómo las diferencias observadas afectaban al sueño nocturno.
Estas cuestiones son relevantes porque los hábitos de descanso pueden verse influidos por múltiples circunstancias familiares y ambientales.
Por ejemplo, el uso de dispositivos electrónicos y determinadas actividades antes de acostarse pueden interferir con las rutinas de sueño y las oportunidades de juego durante la infancia, aunque esos factores no fueron el objetivo principal de la investigación australiana.
Los autores también reconocen que se necesitan estudios adicionales para determinar hasta qué punto los resultados pueden aplicarse a otros países con diferentes sistemas de cuidado infantil.
Qué pueden aportar los resultados a familias y educadores
El trabajo proporciona información útil para investigar cómo se organizan las oportunidades de descanso en los centros de cuidado infantil.
Los investigadores consideran que las políticas de sueño deberían examinar las necesidades cambiantes de los niños y evitar asumir que todos atraviesan las mismas etapas de desarrollo al mismo tiempo.
Una posibilidad que merece evaluación es ofrecer períodos tranquilos que permitan descansar a quienes todavía necesitan dormir, sin exigir necesariamente que todos los niños concilien el sueño.
También puede resultar importante mantener una comunicación regular entre las familias y los profesionales de los centros infantiles sobre los patrones de descanso observados en casa y durante la jornada de cuidado.
Sin embargo, estas posibilidades deben entenderse como aspectos para mejorar y evaluar las prácticas de descanso, no como intervenciones cuya eficacia haya sido demostrada por este estudio.
Los resultados tampoco permiten establecer una edad universal a partir de la cual las siestas deban suspenderse.
La decisión depende de la evolución individual, la cantidad total de sueño, las necesidades de descanso y las circunstancias particulares de cada niño.
Una nueva perspectiva sobre el sueño en la educación infantil
La investigación fue publicada con el título científico The age-dependent relationship between childcare attendance and children’s daily napping frequency, en la revista Sleep Medicine.
El artículo aparece en el volumen 148, correspondiente a diciembre de 2026, y fue difundido anticipadamente antes de esa edición.
Su principal aportación consiste en demostrar que la relación entre asistir a una guardería y realizar siestas no es uniforme durante los primeros años de vida.
El seguimiento longitudinal permitió identificar dos etapas diferenciadas: una asociación negativa entre asistencia y frecuencia de siestas en los menores de aproximadamente 2,18 años, y una asociación positiva después de los 4,32 años.
Entre ambas edades, la asistencia a centros infantiles no mostró una diferencia clara en la frecuencia del descanso diurno.
Los investigadores consideran necesario ampliar el análisis mediante mediciones más detalladas del sueño y estudios que examinen directamente las prácticas de los centros infantiles.
También será importante determinar si las diferencias entre el descanso en casa y en las guarderías se relacionan con cambios en la duración total del sueño, el bienestar cotidiano o el desarrollo infantil.
Por ahora, la evidencia indica que la edad modifica la relación entre el entorno de cuidado y las siestas, pero no demuestra que una determinada organización del descanso cause daños o beneficios específicos.
Fuentes referenciales:
Sleep Medicine — The age-dependent relationship between childcare attendance and children’s daily napping frequency (2026)
PubMed — Registro científico del estudio de George Patterson Michael Normore y colaboradores
Medical Xpress — One nap doesn’t fit all: How childcare’s link to napping flips with age (6 de noviembre de 2026)
Organización Mundial de la Salud — Recomendaciones sobre el tiempo de sueño en menores de cinco años
