Investigadores de Mass General Brigham encontraron que los criterios basados en la oxigenación identificaban alrededor de un 20 % menos de episodios respiratorios en participantes negros que en blancos, pese a registrar alteraciones del flujo de aire.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Eduardo Schmitz
Un estudio realizado en Estados Unidos ha identificado diferencias importantes en la detección de episodios de apnea del sueño cuando se utilizan mediciones de oxígeno en la sangre. Investigadores de Mass General Brigham y la Facultad de Medicina de Harvard encontraron que determinados criterios basados en pulsioximetría reconocían una proporción menor de alteraciones respiratorias en participantes que se identificaban como negros, en comparación con participantes blancos.
La investigación, publicada el 4 de noviembre de 2026 en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, analizó datos de dos grandes estudios estadounidenses y encontró diferencias consistentes entre ambos grupos.
En una de las cohortes, la proporción de episodios de reducción del flujo de aire que también cumplían un criterio de caída del oxígeno fue un 21 % menor entre los participantes negros. En la segunda cohorte, la diferencia alcanzó el 20 %.
Los investigadores consideran que estos resultados plantean dudas sobre la precisión con la que algunos métodos de evaluación clasifican la gravedad de la apnea obstructiva del sueño. El hallazgo es especialmente relevante porque esas clasificaciones pueden influir en las decisiones médicas y en el acceso a tratamientos.
Por qué el oxígeno es importante para diagnosticar la apnea
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno caracterizado por interrupciones o reducciones repetidas de la respiración mientras la persona duerme. Se produce cuando la vía aérea superior se estrecha o bloquea temporalmente, dificultando el paso normal del aire.
Estos episodios pueden provocar descensos de la oxigenación, despertares breves y fragmentación del descanso.
Para estudiar el problema, los especialistas utilizan pruebas que registran distintas señales fisiológicas durante la noche, entre ellas el flujo de aire, los movimientos respiratorios, la frecuencia cardíaca y la saturación de oxígeno.
Una de las mediciones más utilizadas es el índice de apnea-hipopnea, que expresa la frecuencia de determinados episodios respiratorios por hora de sueño.
En algunas reglas de puntuación, una reducción parcial de la respiración debe acompañarse de una caída determinada del oxígeno para contabilizarse como hipopnea.
Por esa razón, si el dispositivo registra una disminución de oxígeno menor que la real, algunos episodios pueden quedar fuera del recuento utilizado para determinar la gravedad del trastorno.
Esta dificultad adquiere relevancia en personas cuyos síntomas no permiten reconocer fácilmente la enfermedad. La evaluación clínica de la apnea del sueño más allá de los ronquidos habituales recuerda que ni la ausencia de ruido nocturno ni determinadas características físicas permiten descartar el diagnóstico.
Dos estudios independientes mostraron diferencias similares
El equipo científico, encabezado por Ali Azarbarzin, analizó información procedente de dos investigaciones: el Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis, conocido como MESA, y el Sleep Heart Health Study, identificado como SHHS.
Ambos proyectos habían recopilado registros de sueño y datos de salud de participantes estadounidenses.
Los investigadores seleccionaron personas sin enfermedad cardiovascular al inicio del seguimiento y compararon diferentes maneras de identificar las alteraciones respiratorias nocturnas.
Primero examinaron los episodios definidos mediante cambios en el flujo de aire, una señal que permite reconocer reducciones de la respiración sin depender exclusivamente de la saturación de oxígeno.
Después determinaron qué proporción de esos episodios cumplía un criterio adicional: una disminución de al menos cuatro puntos porcentuales en la saturación de oxígeno registrada mediante pulsioximetría.
En MESA, los participantes negros presentaron una proporción un 21 % menor de episodios que alcanzaban ese criterio respecto a los participantes blancos.
En SHHS, la proporción fue un 20 % menor.
Las diferencias fueron estadísticamente significativas en ambas cohortes, lo que refuerza la consistencia de la observación.
Sin embargo, los porcentajes no significan que todos los pacientes negros tengan un 20 % de sus episodios sin detectar. Describen una diferencia relativa entre grupos en la proporción de alteraciones del flujo respiratorio que cumplían el criterio de desaturación estudiado.
Cómo puede influir la pigmentación en el pulsioxímetro
Los pulsioxímetros son dispositivos que estiman la saturación de oxígeno mediante la emisión y recepción de luz.
Habitualmente se colocan en un dedo y utilizan diferencias en la absorción de determinadas longitudes de onda para calcular la proporción de hemoglobina que transporta oxígeno.
La melanina y otros componentes de la piel también interactúan con la luz, lo que puede afectar las mediciones.
Investigaciones anteriores han documentado que algunos pulsioxímetros pueden sobreestimar la saturación de oxígeno en personas con piel más oscura.
El nuevo trabajo examina una consecuencia potencial de ese problema en un ámbito específico: la evaluación de las alteraciones respiratorias durante el sueño.
Si un episodio provoca una caída real del oxígeno, pero el dispositivo registra una disminución más pequeña, puede no alcanzar el umbral requerido para ser contabilizado.
Esto podría producir una estimación inferior de la frecuencia de determinados eventos respiratorios.
No obstante, el estudio utilizó categorías raciales declaradas por los participantes, no una medición directa de la pigmentación cutánea de cada persona. Por tanto, los resultados son compatibles con un posible sesgo de la pulsioximetría, pero no demuestran que la melanina explique por sí sola todas las diferencias observadas.
La frecuencia cardíaca ofreció una comparación adicional
Para investigar si las diferencias estaban relacionadas con la medición del oxígeno, los científicos utilizaron otro indicador fisiológico: la respuesta de la frecuencia cardíaca durante los episodios respiratorios.
En concreto, examinaron los eventos asociados con un aumento de al menos seis latidos por minuto.
Esta medida no depende directamente de la estimación óptica de la saturación de oxígeno.
Los investigadores encontraron que la detección de episodios mediante ese criterio cardíaco era semejante entre participantes negros y blancos en ambas cohortes.
La observación resulta importante porque las diferencias registradas con el criterio de oxigenación no aparecieron de la misma manera cuando se utilizó una señal fisiológica distinta.
Esto respalda la hipótesis de que parte de la discrepancia podría estar relacionada con el procedimiento de medición o puntuación basado en oxígeno.
La utilidad de las señales cardíacas registradas durante el descanso también ha sido examinada en una investigación que utilizó electrocardiogramas nocturnos para estimar riesgos cardiovasculares, aunque ese trabajo abordó una finalidad diferente y no evaluó el sesgo de la pulsioximetría.
Los resultados también se relacionaron con el riesgo cardiovascular
El estudio no se limitó a comparar la detección de episodios respiratorios. También examinó cómo se relacionaban las distintas medidas de gravedad con acontecimientos cardiovasculares importantes y con la mortalidad por cualquier causa.
Los investigadores utilizaron un resultado combinado que incluía eventos cardiovasculares adversos mayores o fallecimiento durante el seguimiento.
Entre los participantes negros, las medidas de apnea basadas en desaturación de oxígeno no mostraron una asociación estadísticamente significativa con ese resultado en ninguna de las dos cohortes.
En cambio, el indicador basado en aumentos de la frecuencia cardíaca sí presentó asociaciones significativas.
En MESA, el análisis encontró una razón de riesgos de 1,33, con un intervalo de confianza del 95 % entre 1,09 y 1,63.
En SHHS, la razón de riesgos fue de 1,26, con un intervalo de confianza del 95 % entre 1,02 y 1,55.
Estos valores indican asociaciones estadísticas entre el indicador estudiado y el resultado cardiovascular combinado. No demuestran que los aumentos de frecuencia cardíaca sean por sí mismos la causa de los acontecimientos posteriores.
La relación entre los trastornos respiratorios nocturnos y la salud circulatoria constituye una preocupación clínica conocida. Las consecuencias de la apnea obstructiva del sueño sobre el sistema cardiovascular incluyen asociaciones con hipertensión y diferentes alteraciones cardíacas, aunque el riesgo individual depende de numerosos factores.
Un resultado normal no siempre descarta el trastorno
Los hallazgos plantean una cuestión práctica: cómo interpretar un estudio del sueño cuando los síntomas sugieren apnea obstructiva, pero el recuento de episodios basado en oxígeno resulta bajo.
Los investigadores advierten que una medición que subestima las caídas de oxígeno podría contribuir a clasificar algunos casos como menos graves de lo que realmente son.
Sin embargo, el estudio no propone abandonar la pulsioximetría ni sustituir automáticamente los criterios diagnósticos actuales.
Los especialistas disponen de diferentes señales fisiológicas y deben interpretar los resultados en conjunto con los síntomas, los antecedentes y las características del paciente.
La polisomnografía realizada en un laboratorio puede registrar múltiples variables simultáneamente, mientras que algunas pruebas domiciliarias utilizan un conjunto más limitado de sensores.
Cuando existe una sospecha clínica importante y una prueba domiciliaria no confirma el diagnóstico, puede ser necesario ampliar la evaluación mediante un estudio especializado.
La investigación tampoco demuestra que todos los dispositivos presenten el mismo grado de error ni que las diferencias observadas sean idénticas en cualquier población.
Los investigadores no recomiendan umbrales distintos según la raza
Una de las aclaraciones centrales del equipo de Mass General Brigham es que los resultados no justifican establecer automáticamente criterios diagnósticos diferentes para personas de distintas categorías raciales.
Ali Azarbarzin, primer autor del estudio, explicó que el objetivo debe ser conseguir mediciones precisas y fiables para todos los pacientes.
La distinción es importante porque la raza declarada no equivale a una medición individual de la pigmentación de la piel ni describe por completo las características fisiológicas de una persona.
Utilizar umbrales diferentes basados exclusivamente en categorías raciales podría introducir nuevas dificultades en la evaluación clínica.
En cambio, los investigadores plantean la necesidad de mejorar la exactitud de los dispositivos y examinar indicadores complementarios que no dependan exclusivamente de la saturación de oxígeno.
El estudio sugiere que las respuestas de la frecuencia cardíaca podrían aportar información adicional para la clasificación del riesgo, pero todavía se necesitan investigaciones que determinen cómo integrar esas mediciones en la práctica habitual.
Qué limitaciones presenta la investigación
El trabajo utilizó datos de dos cohortes observacionales, por lo que no constituye un ensayo clínico destinado a probar un nuevo tratamiento o una estrategia diagnóstica aplicada de manera prospectiva.
Las diferencias entre grupos pueden estar influidas por características que no se explican exclusivamente mediante la pigmentación cutánea.
Además, los investigadores estudiaron asociaciones entre indicadores fisiológicos y resultados cardiovasculares, sin demostrar que modificar la manera de puntuar los episodios respiratorios reduzca por sí mismo el riesgo de enfermedad o muerte.
La ausencia de una asociación estadísticamente significativa para una medida tampoco demuestra que esa medida carezca de utilidad en todos los pacientes.
Será necesario comprobar los resultados en otras poblaciones, con dispositivos diferentes y, cuando sea posible, mediante mediciones directas de pigmentación y métodos de referencia para evaluar la oxigenación.
También deberá investigarse si incorporar criterios complementarios modifica de manera beneficiosa las decisiones clínicas y los resultados de los pacientes.
La precisión de los dispositivos puede influir en la atención médica
El estudio aporta evidencia sobre una posible desigualdad en la detección de alteraciones respiratorias nocturnas cuando se utilizan criterios dependientes de la pulsioximetría.
La coincidencia de los resultados en dos cohortes independientes fortalece la observación, mientras que la ausencia de diferencias semejantes con el indicador cardíaco ofrece una pista sobre el origen del problema.
Los investigadores consideran necesario perfeccionar los métodos utilizados para medir y clasificar la apnea obstructiva del sueño, especialmente cuando los resultados pueden influir en decisiones sobre seguimiento y tratamiento.
El hallazgo no modifica por sí solo las recomendaciones clínicas actuales, pero pone de relieve la importancia de validar los instrumentos médicos en poblaciones diversas.
En la práctica, la evaluación de una persona con sospecha de apnea debe considerar el conjunto de síntomas y señales registradas, evitando interpretar una sola medición como una descripción completa de su estado respiratorio durante la noche.
Fuentes referenciales:
American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine — Reduced desaturation-based detection of sleep apnea events in self-identified Black individuals across two cohorts, 4 de noviembre de 2026
Mass General Brigham — Study suggests pulse oximetry-based scoring may miss sleep apnea events in Black patients
MedlinePlus — Estudio del sueño
