En varios acres de pastos verdes ondulados en Bairnsdale hay una manada de alpacas muy especial.
Por Liam Mannix
Un turista curioso que pasara por el lugar de East Gippsland en Victoria no notaría nada inusual; solo un grupo de criaturas de formas extrañas, rumiando, escupiéndose entre sí y cualquier cosa que se acerque demasiado.
Pero por sus venas fluyen pequeños fragmentos del virus que causa COVID-19.
Son el comienzo de un proyecto que algún día podría convertir sus exclusivos anticuerpos anti-virus en un poderoso tratamiento para la pandemia global.
Investigadores australianos, trabajando con la luz súper intensa generada por el Sincrotrón australiano, están intentando extraerlos y purificarlos. Si la investigación sale bien, los pacientes podrían inyectarlos o inhalarlos más tarde, una potente cura o preventiva.
Sorprendentemente, las alpacas son objeto de fascinación para los investigadores que estudian el sistema inmunológico.
La mayoría de los animales, incluidos los humanos, producen un solo tipo de anticuerpo, una proteína en forma de Y que se utiliza para neutralizar virus.
Los coronavirus como el SARS-CoV-2, que causa el COVID-19, están cubiertos de proteínas puntiagudas que se utilizan para ingresar a las células humanas. La parte superior de la Y en un anticuerpo se adhiere a esa espiga, engullendo la punta, como mascar chicle en un zapato, para que no se adhiera a la célula.
Los camélidos, una especie que incluye alpacas, llamas y camellos, producen dos tipos de anticuerpos, uno similar a los anticuerpos humanos y el otro dramáticamente más pequeño, llamado nanocuerpo.
Los tiburones también los hacen, pero es un poco más difícil trabajar con ellos que las alpacas.
«Para ser honesto, nadie sabe realmente por qué los hacen los camélidos», dice la profesora asociada Wai-Hong Tham, jefa adjunta de enfermedades infecciosas del Instituto Walter y Eliza Hall en Melbourne, donde dirige la investigación.
“Pero son realmente especiales. Son realmente pequeños, muy estables y extremadamente pegajosos a la proteína de pico «.
El pequeño tamaño del nanocuerpo permite que caiga en los bolsillos y grietas de la proteína del pico del coronavirus, evitando las defensas que el virus pueda haber creado y adhiriéndose a partes del pico en las que un anticuerpo de tamaño normal nunca puede encajar.
Eso lo hace mucho más eficaz para contener el virus. Saque esos nanocuerpos de las llamas y los lleve a los humanos, y podría tener un potente destructor de COVID.
Eso llevará algún tiempo. Los científicos también necesitan encontrar formas de hacer que los nanocuerpos se vean como células humanas, para que nuestro sistema inmunológico no las ataque también. Es probable que las terapias que utilizan anticuerpos humanos clonados estén disponibles mucho antes.
Pero la terapia con nanocuerpos es teóricamente mucho más poderosa y no es una quimera. Los nanocuerpos se encuentran en ensayos finales en humanos en todo el mundo para varias enfermedades, incluido el VIH, y ya forman parte de un medicamento aprobado para los coágulos de sangre.
Es diabólicamente difícil trabajar con ellos, en parte porque son increíblemente pequeños: alrededor de 10 nanómetros de diámetro, no mucho más anchos que la hélice de su ADN, y tan largos como sus uñas crecen en 10 segundos.
Los microscopios convencionales no pueden ver cosas tan pequeñas porque la longitud de onda de la luz visible es demasiado grande.
Ahí es donde entra en juego el sincrotrón ANSTO. Un enorme anillo de imanes del tamaño de un campo de fútbol, en Clayton, en el sureste de Melbourne, acelera los electrones a casi la velocidad de la luz. A medida que se doblan alrededor del anillo, su movimiento genera una luz de rayos X extremadamente intensa.
Luego, esta luz se puede dirigir a los anticuerpos, que se mantienen dentro de un cristal, para estudiar su forma y cómo se unen al pico del SARS-CoV-2.
“Entonces puedes ver cómo reaccionan otras moléculas al pico. Si puede comprender cómo las células son un bloqueo y la proteína de pico es la clave, puede comprender cómo evitar que el virus ingrese a nuestras células ”, dice el profesor Michael James, científico investigador principal senior del sincrotrón.
Información de: https://www.theage.com.au/national/alpacas-provide-new-hope-for-a-covid-19-cure-20200810-p55kcp.html