Un análisis de 19.824 deportistas profesionales vinculó la exposición reiterada a golpes en la cabeza con una mortalidad casi cuatro veces mayor por demencia, Parkinson y esclerosis lateral amiotrófica.
Redactor: Santiago Duarte
Editor: Karem Díaz S.
Los jugadores de fútbol americano profesional presentan un riesgo significativamente mayor de morir por enfermedades neurodegenerativas que la población general, pese a registrar una mortalidad total más baja. Así lo determinó el mayor estudio retrospectivo realizado hasta ahora sobre antiguos y actuales integrantes de la Liga Nacional de Fútbol Americano de Estados Unidos, conocida como NFL.
La investigación analizó a 19.824 jugadores que debutaron entre 1960 y 2019 y participaron al menos en un partido de temporada regular o de postemporada. Los resultados mostraron que la mortalidad asociada con enfermedades neurodegenerativas fue casi cuatro veces superior entre estos deportistas.
El trabajo fue realizado por investigadores de Mass General Brigham, la Universidad de Boston y la Fundación para la Conmoción Cerebral y la Encefalopatía Traumática Crónica. Los resultados se publicaron en la revista científica eClinicalMedicine.
Mayor mortalidad por demencia, Parkinson y ELA
Los investigadores calcularon una razón de mortalidad estandarizada de 3,94 para el conjunto de las enfermedades neurodegenerativas. Esto significa que los jugadores de la NFL presentaron una mortalidad casi cuatro veces mayor que la esperada en una población comparable por edad, sexo, raza y año calendario.
El incremento apareció en varias enfermedades concretas. La mortalidad por demencia de cualquier causa fue 3,80 veces superior, mientras que la relacionada con la enfermedad de Parkinson alcanzó una razón de 3,88.
La diferencia más elevada se observó en la esclerosis lateral amiotrófica, con una razón de mortalidad de 4,55. La esclerosis lateral amiotrófica, conocida como ELA, es una enfermedad progresiva que deteriora las neuronas encargadas de controlar los movimientos voluntarios.
Daniel Daneshvar, coautor principal del estudio, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard y jefe del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación del Hospital de Rehabilitación Spaulding, afirmó que los resultados representan la evidencia poblacional más clara obtenida hasta ahora sobre la mayor mortalidad neurodegenerativa entre jugadores de la NFL.
Los golpes reiterados en la cabeza, bajo la lupa
El fútbol americano expone a sus jugadores a impactos repetidos en la cabeza durante entrenamientos y partidos. Muchos de esos golpes no producen una conmoción cerebral diagnosticable, pero su acumulación durante años puede generar alteraciones en el tejido cerebral.
El estudio no se limitó a contar conmociones conocidas. Los investigadores evaluaron la exposición profesional a impactos reiterados mediante la duración de las carreras deportivas y la compararon con las causas oficiales de muerte.
La preocupación por estos traumatismos no se limita al fútbol americano. Estudios realizados en otras disciplinas han observado que el cabeceo recurrente en el fútbol puede producir cambios cerebrales incluso cuando los jugadores no presentan síntomas inmediatos de conmoción.
Los registros de la NFL fueron cotejados con el Índice Nacional de Defunciones de Estados Unidos para el período comprendido entre 1979 y 2023. Posteriormente, las causas de muerte fueron comparadas con datos de referencia del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional.
El riesgo fue todavía mayor antes de los 60 años
Las diferencias más marcadas aparecieron entre los jugadores que murieron antes de cumplir 60 años. En ese grupo, la mortalidad por enfermedades neurodegenerativas fue más de doce veces superior a la registrada en la población general.
El dato sugiere que algunas consecuencias neurológicas relacionadas con los impactos repetitivos pueden aparecer a edades considerablemente más tempranas que las habituales para enfermedades como la demencia o el Parkinson.
El Parkinson es un trastorno neurodegenerativo progresivo que puede causar temblores, rigidez, lentitud de movimientos y alteraciones del equilibrio. La investigación médica continúa identificando señales cerebrales asociadas con su progresión, incluida una firma eléctrica vinculada con la enfermedad de Parkinson que podría contribuir al desarrollo de terapias más precisas.
Los autores advirtieron que los resultados no implican que todos los antiguos jugadores desarrollarán una enfermedad neurológica. El análisis identifica un aumento estadístico del riesgo dentro de una población expuesta durante años a una actividad profesional con impactos craneales recurrentes.
Las carreras más largas elevaron el peligro
La duración de la trayectoria profesional también estuvo relacionada con la mortalidad. Los jugadores que permanecieron cinco temporadas o más en la NFL tuvieron casi el doble de riesgo de morir por enfermedades neurodegenerativas que quienes jugaron entre una y cuatro temporadas.
Esta diferencia respalda la existencia de una relación de dosis y respuesta: cuanto mayor fue el tiempo de exposición al fútbol americano profesional, mayor resultó el riesgo observado.
La asociación se mantuvo incluso después de que los investigadores analizaran otros factores capaces de influir en la mortalidad. Una simulación centrada en riesgos específicos por causa calculó una mortalidad neurodegenerativa residual aproximadamente tres veces superior a la de la población general.
Los resultados refuerzan la hipótesis de que no solo importan las conmociones graves y reconocidas clínicamente. Los impactos de menor intensidad, acumulados de manera repetida durante entrenamientos y competencias, también pueden contribuir al daño cerebral a largo plazo.
La encefalopatía traumática crónica como posible explicación
Jesse Mez, coautor principal, director asociado del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Boston y codirector de investigación clínica del Centro de Encefalopatía Traumática Crónica, señaló que esta enfermedad podría ser una de las principales explicaciones de los resultados.
La encefalopatía traumática crónica es una patología cerebral asociada con la exposición prolongada a golpes repetitivos en la cabeza. Se caracteriza por la acumulación anormal de proteína tau y solo puede confirmarse de forma definitiva mediante el examen del cerebro después de la muerte.
La enfermedad ha sido identificada en antiguos deportistas de contacto, especialmente jugadores de fútbol americano, boxeadores y otros atletas sometidos a traumatismos craneales recurrentes.
Sus posibles manifestaciones incluyen problemas de memoria, alteraciones del comportamiento, depresión, impulsividad, dificultades para pensar y deterioro progresivo de diferentes funciones cerebrales. Sin embargo, estos síntomas también pueden aparecer en otras enfermedades, por lo que no permiten confirmar por sí solos la presencia de encefalopatía traumática crónica.
Menos muertes totales, pero más enfermedades cerebrales
Uno de los resultados más llamativos fue que los jugadores de la NFL presentaron una mortalidad general inferior a la de la población estadounidense. La razón de mortalidad por todas las causas fue de 0,70, lo que equivale a una reducción aproximada del 30 %.
Los deportistas tuvieron menos probabilidades de morir por cáncer, enfermedades cardiovasculares y suicidio. Esta aparente ventaja puede estar relacionada con su condición física, disciplina, acceso a atención sanitaria, nivel educativo y menor frecuencia de determinados hábitos perjudiciales.
Los investigadores denominaron a este fenómeno Efecto de Supervivencia por Resiliencia Atlética, o STARS, por sus siglas en inglés. El concepto reúne factores genéticos, físicos, médicos, ambientales y conductuales que podrían favorecer la supervivencia general de los atletas profesionales.
Para los autores, este patrón hace más relevante el aumento de las enfermedades cerebrales. Una población que en términos generales vive más y presenta menos muertes por otras causas debería mostrar también una menor mortalidad neurológica, pero ocurrió lo contrario.
El riesgo real podría estar subestimado
El efecto STARS plantea que el aumento de casi cuatro veces observado en la mortalidad neurodegenerativa podría subestimar la magnitud real de la asociación.
Las ventajas sanitarias y sociales que acompañan a muchos deportistas profesionales podrían protegerlos frente a diversas causas de muerte. Sin esos factores favorables, la diferencia vinculada con las enfermedades cerebrales podría haber sido todavía mayor.
El estudio también buscó superar limitaciones de investigaciones anteriores, entre ellas la selección de grupos pequeños, la dependencia de diagnósticos comunicados retrospectivamente y el uso de muestras que no representaban a toda la población profesional.
La nueva cohorte incluyó a todos los jugadores documentados que disputaron al menos un encuentro de la NFL durante seis décadas. El uso de causas oficiales de muerte permitió ampliar el análisis más allá de los estudios clínicos o de los bancos de cerebros.
Qué pueden hacer los antiguos jugadores
Los autores recomendaron que los exjugadores preocupados por su memoria, movilidad, conducta o salud cerebral consulten con especialistas. Numerosas condiciones médicas pueden producir síntomas similares a los de una enfermedad neurodegenerativa y algunas de ellas pueden tratarse.
Una evaluación profesional puede revisar antecedentes de traumatismos, cambios cognitivos, síntomas motores, salud cardiovascular, sueño, consumo de medicamentos y otros factores capaces de afectar el funcionamiento cerebral.
Aunque la exposición acumulada a impactos craneales no puede revertirse, controlar la presión arterial, la diabetes, el colesterol, el tabaquismo, el sedentarismo y los trastornos del sueño puede contribuir a proteger la salud general y cerebral.
Los investigadores mencionaron recursos de orientación disponibles para los antiguos jugadores, entre ellos The Trust, impulsado por la Asociación de Jugadores de la NFL; la Professional Athletes Foundation y la línea de ayuda de la Concussion & CTE Foundation.
Implicaciones para los deportes de contacto
El estudio se concentró en profesionales de la NFL, por lo que sus cifras no deben trasladarse automáticamente a jugadores juveniles, universitarios, aficionados o deportistas de otras disciplinas.
Sin embargo, los resultados refuerzan la necesidad de reducir los impactos innecesarios, mejorar los protocolos de evaluación, registrar las conmociones y revisar la cantidad de contacto permitida durante los entrenamientos.
También plantean la importancia de realizar seguimientos médicos prolongados después del retiro. Las enfermedades neurodegenerativas pueden comenzar décadas después de la exposición inicial y no siempre producen síntomas evidentes durante la carrera deportiva.
La relación observada entre los años de juego y la mortalidad aporta un argumento adicional para disminuir la acumulación de golpes desde las primeras etapas de formación deportiva. La próxima discusión no se limita a tratar mejor las conmociones, sino a reducir la exposición total del cerebro a impactos repetitivos.
Fuente(s) referenciales
