Investigadores del MIT identificaron una enzima inflamatoria activa durante las primeras etapas del cáncer de pulmón y probaron un inhibidor oral que ya fue evaluado en humanos para otras enfermedades
Redactor: Luis Ortega
Editor: Eduardo Schmitz
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, identificaron la caspasa-1 como una posible diana para intervenir antes de que el cáncer de pulmón avance. En un modelo experimental con ratones predispuestos a desarrollar la enfermedad, la inhibición de esta enzima inflamatoria redujo la cantidad y el tamaño de los tumores.
El estudio, publicado el 14 de agosto de 2026 en la revista Science Advances, aporta evidencia preclínica sobre una estrategia denominada interceptación del cáncer. Este enfoque busca reconocer procesos biológicos tempranos y detenerlos antes de que aparezca una enfermedad tumoral consolidada.
Sangeeta Bhatia, profesora de Ciencias y Tecnología de la Salud y de Ingeniería Eléctrica e Informática del MIT, encabezó la investigación. Cathy Wang, doctora graduada en 2026, figura como autora principal del trabajo, que también contó con especialistas del Instituto Koch para la Investigación Integral del Cáncer.
La inflamación pulmonar apareció antes de los tumores
La caspasa-1 es una proteasa, es decir, una enzima capaz de cortar otras proteínas. Entre sus funciones se encuentra la activación de la interleucina-1 beta, una citocina que participa en la respuesta inflamatoria y que necesita ser procesada para adquirir su forma madura.
El equipo se propuso determinar qué proteasas estaban especialmente activas durante las fases iniciales del cáncer pulmonar. Para observarlas utilizó nanosensores formados por nanopartículas recubiertas con péptidos que son cortados por enzimas específicas.
Cuando una proteasa actúa sobre estos sensores, deja una señal que permite identificar su actividad dentro de un tejido. Esta metodología ayudó a seguir procesos inflamatorios que comenzaron antes de que los tumores pudieran detectarse mediante los procedimientos habituales del experimento.
La relación entre inflamación y evolución tumoral también se estudia en etapas más avanzadas. Un trabajo anterior sobre inflamación y resistencia terapéutica en el cáncer pulmonar de células pequeñas mostró cómo distintos procesos inflamatorios y la capacidad de adaptación celular pueden favorecer la persistencia de la enfermedad.
Un modelo activó mutaciones en KRAS y p53
Los científicos emplearon ratones KPS, un modelo desarrollado en el laboratorio del profesor Tyler Jacks. Los animales fueron modificados para activar mutaciones asociadas con el cáncer en los genes KRAS y p53.
Los ratones también expresaban el péptido SIINFEKL, utilizado para estimular células T y generar inflamación pulmonar. La combinación permitió reproducir un escenario de mayor riesgo y analizar los acontecimientos anteriores a la formación visible de los tumores.
Cinco semanas después de activar las mutaciones, algunos animales recibieron un anticuerpo que bloqueaba la interleucina-1 beta, mientras que otro grupo quedó sin tratamiento. Tres semanas más tarde, los nanosensores revelaron cuáles proteasas permanecían activas en los pulmones.
Todos los ratones no tratados desarrollaron tumores y mostraron una actividad elevada de caspasa-1. En cambio, los animales tratados con el anticuerpo presentaron menos lesiones y una actividad significativamente menor de la enzima.
La caspasa-1 activa se concentró principalmente dentro de los tumores y no en el tejido pulmonar sano situado alrededor. Este patrón convirtió a la enzima en una candidata para bloquear la vía inflamatoria durante las primeras fases del proceso.
El inhibidor redujo el número y el tamaño de los tumores
En una segunda parte del experimento, los investigadores administraron a los ratones en riesgo un inhibidor de caspasa-1, un anticuerpo contra la interleucina-1 beta o una combinación de ambos. Los tratamientos comenzaron antes de que se desarrollaran los tumores.
Los animales que recibieron solamente uno de los dos tratamientos formaron tumores menos numerosos y de menor tamaño que los ratones no tratados. En el grupo que recibió la combinación, cerca del 20 % de los animales no desarrolló tumores durante el periodo evaluado.
El resultado no demuestra que el mismo efecto preventivo ocurra en seres humanos. El estudio se realizó principalmente en ratones genéticamente modificados y todavía será necesario determinar la seguridad, la dosis, la duración y la eficacia del enfoque en personas con riesgo elevado.
La investigación se diferencia de los tratamientos destinados a eliminar un cáncer ya establecido. Los ensayos anteriores con anticuerpos contra la interleucina-1 beta mostraron poco efecto en pacientes con enfermedad consolidada, mientras la hipótesis actual se concentra en intervenir antes o durante sus primeras etapas.
Muestras humanas respaldaron la selección de la enzima
El equipo colaboró con Lecia Sequist, profesora de Medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y médica de Mass General Brigham, para analizar un número reducido de muestras de líquido pulmonar humano.
Las muestras procedentes de pacientes con cáncer de pulmón mostraron una actividad de caspasa-1 superior a la observada en donantes sanos con antecedentes de tabaquismo similares. El hallazgo apoya la relevancia clínica de la enzima, aunque el tamaño limitado de la muestra impide utilizarla por ahora como prueba diagnóstica o criterio de tratamiento.
La identificación de personas con riesgo elevado será decisiva para cualquier ensayo preventivo. En este campo se desarrollan pruebas capaces de localizar señales tempranas, como el análisis sobre biomarcadores sanguíneos asociados con el cáncer de pulmón años antes del diagnóstico.
Los investigadores contemplan combinar la caspasa-1 con otros biomarcadores para seleccionar a quienes tengan mayor probabilidad de responder. Esta estratificación sería necesaria para evitar la exposición innecesaria de personas que no obtendrían un beneficio preventivo.
Un fármaco oral ya pasó estudios de seguridad
El inhibidor de caspasa-1 utilizado pertenece a una clase de compuestos que ya ha sido evaluada en ensayos clínicos para artritis reumatoide y otras enfermedades. Esa experiencia previa ofrece información sobre seguridad en humanos, pero no equivale a una autorización para prevenir el cáncer.
Una diferencia práctica es que los inhibidores de caspasa-1 pueden administrarse por vía oral, mientras los anticuerpos contra la interleucina-1 beta necesitan aplicación intravenosa. Esta característica podría facilitar un tratamiento preventivo prolongado si futuros ensayos confirman una relación favorable entre beneficios y riesgos.
La reutilización de un medicamento previamente estudiado puede acortar algunas etapas del desarrollo, aunque el nuevo uso requiere sus propios ensayos. El equipo del MIT espera evaluar el compuesto en personas con riesgo elevado y emplear biomarcadores para identificar a los posibles candidatos.
La investigación oncológica también estudia cómo las células tumorales modifican su relación con las defensas del organismo. Un análisis reciente sobre los mecanismos utilizados por las células cancerosas para evadir al sistema inmunitario ilustra por qué las intervenciones deben equilibrar el control tumoral con la regulación precisa de la respuesta inflamatoria.
La estrategia no reemplaza la prevención conocida
La posible interceptación farmacológica está dirigida a personas con un riesgo elevado identificado mediante criterios clínicos y biomarcadores. No sustituye medidas comprobadas como evitar el tabaco, abandonar el consumo cuando ya existe y reducir la exposición a agentes carcinógenos ambientales y laborales.
Tampoco constituye un tratamiento disponible para pacientes con cáncer de pulmón. Los resultados representan una prueba de concepto en modelos experimentales y abren una vía para investigar si el bloqueo temprano de la caspasa-1 puede prevenir o retrasar la formación tumoral en grupos cuidadosamente seleccionados.
El trabajo fue financiado por Johnson & Johnson, Upstage Lung Cancer mediante el programa Koch Institute Frontier Research, el Fondo Virginia y D.K. Ludwig para la Investigación del Cáncer, el Marble Center for Cancer Nanomedicine, el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de Estados Unidos.
Fuente referencial:
MIT News
