Psicólogos de la Universidad Internacional de Florida validaron en 241 menores una escala que evalúa cómo cambia la concentración ante emociones negativas
Redactor: Santiago Duarte
Editor: Karem Díaz S.
La forma en que un niño o adolescente dirige su atención cuando está alterado emocionalmente puede aportar más información sobre sus síntomas de ansiedad y depresión que su capacidad para concentrarse en situaciones tranquilas. Así lo indica un estudio dirigido por investigadores de la Universidad Internacional de Florida (FIU), en Estados Unidos, que evaluó a 241 jóvenes de entre 6 y 17 años.
El trabajo, publicado en la revista Journal of Psychopathology and Behavioral Assessment, examinó si una escala de autoinforme creada originalmente para adultos podía utilizarse con población infantil y adolescente. Los resultados respaldaron el instrumento como una medida válida de control de la atención en contextos emocionales, aunque no como una prueba diagnóstica independiente.
Concentrarse mientras una emoción interfiere
La investigación diferencia entre el control de la atención en condiciones emocionalmente neutras y el que se ejerce cuando existe malestar. Una persona puede desenvolverse correctamente en una tarea escolar tranquila y, sin embargo, tener dificultades para mantener la concentración después de una discusión, una preocupación intensa o una experiencia que le provoque tristeza.
El análisis identificó dos componentes principales. El primero, denominado enfoque atencional emocional, describe la capacidad para continuar una tarea pese a la interferencia de una situación perturbadora. El segundo, llamado cambio atencional emocional, se refiere a la posibilidad de apartar la mente del desencadenante y dirigirla hacia otro asunto.
Los participantes que informaron mayores dificultades para concentrarse cuando estaban alterados o para dejar de pensar en emociones negativas también presentaron síntomas más intensos de ansiedad y depresión. La asociación se mantuvo incluso después de considerar su capacidad de atención en escenarios neutrales.
Esto no significa que las dificultades atencionales causen necesariamente un trastorno emocional. El diseño del estudio permite identificar relaciones entre las variables, pero no establecer si la alteración de la atención precede a los síntomas, surge como consecuencia de ellos o forma parte de una interacción más compleja.
Una escala adaptada para niños y adolescentes
La candidata doctoral Krystyna Keller desarrolló el estudio junto con Daniella Vaclavik, Yasmin Rey y Jeremy W. Pettit. El equipo examinó las propiedades psicométricas de la Escala de Control Atencional Emocional en una muestra clínica de jóvenes remitidos por problemas de ansiedad.
El análisis encontró una estructura de dos factores, una consistencia interna adecuada y correlaciones con medidas de control atencional neutral. La escala también aportó información adicional sobre la intensidad de la ansiedad y la depresión más allá de la obtenida mediante preguntas centradas exclusivamente en la concentración cotidiana.
Este resultado sugiere que las evaluaciones de salud mental pueden beneficiarse de preguntas situacionales. No basta con averiguar si un estudiante logra terminar sus tareas; también puede ser relevante conocer qué ocurre con esa capacidad cuando siente miedo, frustración, vergüenza o tristeza.
Las emociones negativas también pueden influir en otras formas de afrontamiento. Estudios sobre la ingesta emocional durante episodios de malestar muestran la importancia de considerar el contexto afectivo al analizar determinadas conductas.
Los adolescentes mostraron más dificultades emocionales
Uno de los resultados que llamó la atención de los investigadores fue que los participantes de mayor edad presentaron más dificultades para mantener el enfoque bajo malestar que los niños más pequeños. El hallazgo contrasta con la expectativa de que la autorregulación mejore progresivamente durante el desarrollo.
Keller señaló que la adolescencia reúne cambios biológicos, sociales y emocionales que pueden elevar la intensidad de las experiencias afectivas. Factores como la pubertad, las relaciones entre pares y la exposición constante a las redes sociales podrían contribuir a que determinadas situaciones resulten especialmente difíciles de gestionar, aunque el estudio no evaluó esos elementos como causas directas.
La etapa adolescente también concentra otras condiciones en las que ansiedad, autoestima y regulación emocional pueden interactuar. Entre ellas se encuentran los trastornos de la conducta alimentaria en adolescentes, cuyo abordaje requiere valorar conjuntamente el comportamiento y el estado psicológico.
El buen rendimiento no descarta sufrimiento psicológico
Los autores advierten que algunos jóvenes con buen desempeño académico pueden ocultar dificultades importantes. Un estudiante capaz de entregar sus trabajos y mantener calificaciones altas no necesariamente está libre de ansiedad, pensamientos repetitivos o síntomas depresivos.
Los problemas emocionales internalizados pueden pasar inadvertidos porque no siempre provocan conductas disruptivas. Preguntar cómo cambia la concentración durante una experiencia angustiante podría ayudar a padres, docentes y profesionales sanitarios a detectar necesidades que no aparecen al observar únicamente el rendimiento escolar.
La relación entre estrés y depresión continúa estudiándose desde diferentes perspectivas. Otras investigaciones sobre los mecanismos biológicos del estrés buscan precisar cómo determinadas respuestas del organismo pueden participar en el desarrollo de síntomas depresivos.
Aplicación clínica y límites de los resultados
La escala validada puede complementar entrevistas clínicas y otras herramientas de evaluación, pero sus resultados deben ser interpretados por profesionales capacitados. Una respuesta aislada o una dificultad ocasional para concentrarse después de un disgusto no permite diagnosticar ansiedad ni depresión.
Además, la investigación se realizó con una muestra de jóvenes remitidos clínicamente por ansiedad. Esa característica limita la posibilidad de generalizar los resultados a todos los niños y adolescentes, por lo que serán necesarios estudios en poblaciones escolares y comunitarias más amplias.
Los problemas de concentración también pueden relacionarse con falta de sueño, estrés familiar, dificultades de aprendizaje, condiciones del neurodesarrollo u otros factores médicos y ambientales. La evaluación debe considerar la duración de los síntomas, su intensidad y el grado en que afectan la vida escolar, familiar y social.
El principal aporte del trabajo es mostrar que el contexto emocional modifica el significado clínico de la atención. Incorporar preguntas sobre lo que sucede cuando el menor está preocupado, enfadado o triste puede ofrecer una imagen más completa de su bienestar que medir únicamente su desempeño en momentos de calma.
Fuentes referenciales:
Medical Xpress
Universidad Internacional de Florida
Journal of Psychopathology and Behavioral Assessment
