Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, cada año se diagnostica cáncer bucal en Estados Unidos a casi 60.000 personas y la tasa de nuevos casos sigue aumentando. Ahora, investigadores de la Universidad de California en San Diego han descubierto cómo las células madre sanas se transforman en células madre cancerosas en las primeras etapas de la enfermedad.
Por Susanne Clara Bard, Universidad de California, San Diego
El cáncer bucal, también conocido como carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello, afecta la boca, la garganta, la nariz, los senos paranasales y la laringe. El cáncer se origina en las células epiteliales , la capa superior de células que recubre estas cavidades. Alrededor del 30 % de los casos de cáncer bucal son causados por el virus del papiloma humano (VPH).
Al activar una proteína de señalización llamada YAP (proteína asociada a sí, un factor de transcripción normalmente involucrado en el mantenimiento y la promoción del crecimiento de células madre) en combinación con oncogenes del VPH (genes que inhiben la supresión normal del crecimiento tumoral), los investigadores desencadenaron una cascada de cambios celulares y moleculares que reprogramaron células madre normales en células cancerosas en un modelo de ratón.
Los investigadores utilizaron varias tecnologías de última generación para rastrear la progresión de los cambios que transformaron las células madre sanas en células madre cancerosas con una resolución de una sola célula.
El estudio, publicado en Nature Communications , es el primero en utilizar tecnologías como el rastreo celular (marcar células para seguir su proliferación a través del tiempo) y la multiómica (analizar datos moleculares de la genómica, la transcripción del ARN, la expresión de proteínas , los cambios epigenéticos y los metabolitos celulares para comprender el desarrollo de enfermedades) a nivel de células individuales para seguir la progresión en tiempo real de estos cambios en un organismo vivo.
«Podemos entender con precisión cómo se pasa de un estado celular a otro e identificar los eventos muy, muy tempranos en la iniciación del tumor en lugar del estado final del cáncer», dijo el autor principal J. Silvio Gutkind, Ph.D., profesor distinguido y presidente del Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina de la UC San Diego, y director asociado de ciencias básicas en el Centro Oncológico Moores de la UC San Diego.
Los investigadores descubrieron que la activación de YAP en combinación con los oncogenes del VPH:
- resultó en un cáncer invasivo en sólo 10 días;
- provocó una pérdida de la identidad celular normal al detener la diferenciación celular normal, lo que llevó a la adquisición de un estado más móvil e invasivo;
- promovió la proliferación celular desenfrenada al promover cambios epigenéticos y estimular vías relacionadas con el crecimiento, la supervivencia y la migración de células carcinomatosas; y
- resultó en la secreción de factores que reclutaron y reprogramaron células inmunes para romper las barreras tisulares, evadir la detección inmunológica y facilitar la invasión de células tumorales.
Gutkind afirma que el siguiente paso es utilizar las mismas tecnologías para comprender qué conduce a la progresión de las células madre normales a células madre cancerosas en los cánceres bucales negativos al VPH, que son más comunes en fumadores y pacientes mayores. Su equipo también está explorando si los medicamentos desarrollados recientemente que bloquean la función de YAP pueden proporcionar nuevas opciones de tratamiento para los cánceres bucales.
Añade que la investigación abre el camino para el desarrollo de terapias dirigidas a los cánceres positivos al VPH en sus etapas más tempranas. Señala que un fármaco existente, la metformina, un medicamento económico que se ha utilizado durante mucho tiempo para controlar el azúcar en sangre en pacientes diabéticos, es un candidato prometedor. Actualmente se está llevando a cabo un ensayo clínico en la UC San Diego para probar si la metformina interfiere con YAP, por ejemplo, en pacientes con neoplasias malignas orales.
Más información: Farhoud Faraji et al, Reprogramación maligna impulsada por YAP de células madre epiteliales orales con resolución de célula única, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-024-55660-6
