El proyecto internacional ADVANCE recibe 3,8 millones de euros para identificar nuevas dianas tumorales y desarrollar una vacuna terapéutica contra el carcinoma hepatocelular, la forma más frecuente de cáncer hepático primario.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Eduardo Schmitz
Un consorcio científico integrado por instituciones de España, Alemania y los Países Bajos desarrollará una nueva estrategia de inmunoterapia contra el carcinoma hepatocelular mediante vacunas de ARN mensajero. La iniciativa, denominada ADVANCE, cuenta con una financiación aproximada de 3,8 millones de euros del Consejo Europeo de Innovación (EIC).
La Universidad Goethe de Frankfurt, en Alemania, anunció el 10 de noviembre de 2026 su participación en el proyecto, coordinado por la investigadora Puri Fortes, del Cima Universidad de Navarra, en España.
El objetivo consiste en identificar estructuras moleculares presentes preferentemente en las células malignas del hígado y utilizarlas para desarrollar una vacuna capaz de estimular una respuesta inmunitaria dirigida contra el tumor.
La investigación se encuentra en una etapa temprana de desarrollo. La financiación permitirá explorar nuevas dianas terapéuticas y obtener pruebas experimentales del funcionamiento de la estrategia, pero todavía no existen resultados clínicos que demuestren su eficacia en pacientes con cáncer hepático.
El desafío de enseñar al sistema inmunitario a reconocer el cáncer
El sistema inmunitario dispone de mecanismos que permiten identificar y eliminar células anormales. Entre sus principales protagonistas se encuentran los linfocitos T, capaces de reconocer determinados fragmentos de proteínas, denominados péptidos, que las células presentan en su superficie.
Cuando una célula experimenta una transformación maligna, puede producir proteínas diferentes de las presentes en los tejidos sanos. Algunas de estas alteraciones generan señales que permiten al sistema inmunitario reconocerla como una amenaza.
Sin embargo, los tumores desarrollan mecanismos que dificultan ese reconocimiento o reducen la capacidad de los linfocitos para actuar contra ellos.
Una de las estrategias terapéuticas utilizadas actualmente en oncología consiste en bloquear determinadas señales inhibitorias del sistema inmunitario mediante medicamentos conocidos como inhibidores de puntos de control inmunitario.
Estos tratamientos pueden favorecer la actividad de los linfocitos contra el cáncer, pero su funcionamiento también depende de que las células malignas presenten señales que permitan identificarlas.
Las investigaciones sobre la capacidad de las vacunas de ARN mensajero para modificar la respuesta inmunitaria frente a determinados tumores han aportado información sobre la importancia de mejorar el reconocimiento de las células cancerosas.
ADVANCE aborda este desafío desde una perspectiva específica: encontrar nuevos péptidos asociados al carcinoma hepatocelular que puedan convertirse en objetivos de una vacuna terapéutica.
Los péptidos oscuros, una nueva fuente de posibles dianas tumorales
Uno de los elementos distintivos del proyecto es la investigación de los denominados péptidos oscuros, fragmentos proteicos que han recibido relativamente poca atención en el desarrollo de tratamientos contra el cáncer.
El equipo alemán, en el que participa Andreas Schlosser, del Departamento de Dermatología, Venereología y Alergología del Hospital Universitario de Frankfurt, estudiará cuáles de estos péptidos aparecen en las células del carcinoma hepatocelular y se encuentran ausentes o escasamente representados en los tejidos sanos.
Los investigadores consideran especialmente interesante que determinados péptidos puedan aumentar su presencia en las células malignas sometidas a condiciones de estrés celular.
Esta característica podría facilitar la identificación de estructuras que distingan al tumor de las células normales, una condición importante para desarrollar tratamientos inmunitarios selectivos.
El proyecto parte de una dificultad conocida en el cáncer hepático: los tumores pueden presentar diferencias moleculares importantes entre pacientes, mientras que el número de péptidos derivados de mutaciones que resultan adecuados como dianas terapéuticas puede ser limitado.
La búsqueda de péptidos adicionales pretende ampliar el conjunto de objetivos disponibles para el diseño de vacunas.
No obstante, la identificación de un péptido asociado al tumor no garantiza automáticamente su utilidad terapéutica. Será necesario comprobar si puede ser reconocido por los linfocitos T y si la respuesta inmunitaria que desencadena resulta suficientemente específica.
Espectrometría de masas, secuenciación genética e inteligencia artificial
Para localizar las estructuras moleculares de interés, el equipo de Frankfurt combinará diferentes herramientas de investigación biomédica.
Entre ellas se encuentra la espectrometría de masas, una tecnología que permite identificar y caracterizar moléculas presentes en muestras biológicas mediante el análisis de sus propiedades físicas.
En el contexto del proyecto, esta técnica ayudará a estudiar los péptidos presentados por las células tumorales y a distinguir posibles candidatos para el desarrollo de la vacuna.
Los investigadores también utilizarán secuenciación de ARN para analizar la actividad genética de las células y obtener información sobre los procesos moleculares relacionados con la producción de esos péptidos.
La combinación de ambas técnicas permitirá integrar datos sobre las moléculas identificadas experimentalmente y la información genética que podría explicar su origen.
El proyecto incorporará asimismo métodos computacionales e inteligencia artificial para analizar los datos y contribuir a la selección de las estructuras con mayor interés científico.
La finalidad de estas herramientas no será sustituir la validación experimental, sino ayudar a identificar candidatos que posteriormente deberán someterse a pruebas biológicas.
Cómo funcionaría una vacuna terapéutica de ARN mensajero
Si los investigadores identifican péptidos suficientemente específicos del carcinoma hepatocelular y capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria, el siguiente paso será desarrollar formulaciones experimentales de ARN mensajero que incorporen las instrucciones necesarias para producirlos.
El ARN mensajero actúa como una molécula que transmite información genética utilizada por las células para fabricar proteínas.
En una vacuna terapéutica, esa información puede diseñarse para que determinadas células del organismo produzcan temporalmente estructuras moleculares relacionadas con el tumor.
La estrategia propuesta por ADVANCE contempla encapsular el ARN mensajero en nanopartículas lipídicas, pequeñas estructuras que protegen la molécula y facilitan su incorporación a las células.
Una vez dentro de ellas, el ARN mensajero proporcionaría las instrucciones para producir los péptidos seleccionados. Estos podrían presentarse posteriormente en la superficie celular y estimular el reconocimiento por parte de los linfocitos T.
El objetivo final consiste en generar una respuesta inmunitaria capaz de identificar y atacar células del cáncer hepático que presenten esas mismas estructuras.
Este planteamiento comparte principios tecnológicos con otras investigaciones oncológicas, como las vacunas terapéuticas de ARN mensajero diseñadas a partir de antígenos tumorales, aunque ADVANCE se diferencia por su interés específico en los péptidos oscuros del carcinoma hepatocelular.
La eficacia de esta estrategia dependerá, entre otros factores, de la selección de los péptidos, la capacidad de inducir una respuesta inmunitaria y las características biológicas de los tumores.
Una vacuna para tratar el cáncer, no para prevenir su aparición
La utilización del término vacuna en oncología puede generar confusión con las inmunizaciones convencionales destinadas a prevenir enfermedades infecciosas.
Las vacunas terapéuticas contra el cáncer se desarrollan para personas que ya presentan una enfermedad oncológica. Su finalidad consiste en estimular o reforzar una respuesta inmunitaria contra las células malignas existentes.
En el caso del carcinoma hepatocelular, esta distinción resulta especialmente importante porque existen medidas preventivas capaces de reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad.
Entre ellas se encuentra la vacunación contra el virus de la hepatitis B, una infección que puede producir daño hepático crónico y aumentar el riesgo de cáncer de hígado.
La vacuna que pretende desarrollar ADVANCE no sustituiría esa inmunización preventiva ni los tratamientos destinados a controlar las hepatitis virales.
Su objetivo sería actuar sobre células tumorales mediante mecanismos inmunitarios específicos una vez que el cáncer se ha desarrollado.
Los avances registrados con otras vacunas terapéuticas, como la vacuna experimental de ARN mensajero que redujo el riesgo de recaída del melanoma en un ensayo de fase III, han contribuido a aumentar el interés por esta tecnología.
Sin embargo, los resultados obtenidos en melanoma no pueden extrapolarse directamente al cáncer hepático. Cada enfermedad presenta características biológicas diferentes y requiere investigaciones específicas para establecer la eficacia y seguridad de sus tratamientos.
La especificidad tumoral será determinante para la seguridad
Uno de los principales desafíos de las inmunoterapias dirigidas contra antígenos tumorales consiste en evitar que la respuesta inmunitaria afecte también a tejidos sanos.
Si una estructura molecular seleccionada como objetivo de una vacuna aparece igualmente en células normales, existe la posibilidad de que una respuesta inmunitaria dirigida contra ella produzca efectos perjudiciales.
Por esta razón, la identificación de diferencias suficientemente claras entre el tumor y los tejidos sanos constituye una etapa fundamental del desarrollo.
En el carcinoma hepatocelular, esta cuestión adquiere especial relevancia porque numerosos pacientes presentan enfermedades hepáticas previas, como cirrosis o hepatitis crónica, que pueden limitar la capacidad funcional del hígado.
La selección de candidatos deberá considerar tanto su capacidad para estimular una respuesta inmunitaria como el riesgo potencial de afectar células no malignas.
Asimismo, será necesario determinar si los péptidos identificados aparecen en un número suficientemente amplio de tumores o si su presencia se limita a determinados subgrupos de pacientes.
Esta información será importante para definir si una eventual vacuna podría utilizarse en diferentes personas con carcinoma hepatocelular o si requeriría estrategias de selección individualizada.
Un consorcio europeo que reúne investigación básica y desarrollo biotecnológico
ADVANCE reúne cinco instituciones de tres países europeos: Cima Universidad de Navarra y Certest Biotec, de España; el Centro Princesa Máxima de Oncología Pediátrica y el Instituto Neerlandés del Cáncer, de los Países Bajos; y la Universidad Goethe de Frankfurt, de Alemania.
La coordinación corresponde al Cima Universidad de Navarra, bajo la dirección de Puri Fortes.
El proyecto ha sido seleccionado dentro del programa EIC Pathfinder Open, perteneciente a Horizonte Europa, el programa marco de investigación e innovación de la Unión Europea.
Este instrumento de financiación apoya investigaciones científicas y tecnológicas que presentan un elevado grado de innovación y que todavía deben resolver incertidumbres importantes antes de convertirse en aplicaciones prácticas.
En el caso de ADVANCE, la colaboración internacional permitirá reunir conocimientos de biología molecular, inmunología tumoral, identificación de antígenos y desarrollo de tecnologías de ARN mensajero.
La participación de instituciones académicas, centros oncológicos y una empresa biotecnológica proporciona una estructura de colaboración orientada a conectar la investigación experimental con el desarrollo de posibles productos terapéuticos.
Una investigación que todavía debe demostrar su utilidad clínica
El anuncio de la financiación constituye un avance concreto para el desarrollo del proyecto, pero no significa que exista actualmente una vacuna de ADVANCE disponible para tratar a pacientes con carcinoma hepatocelular.
La primera etapa deberá establecer si los péptidos identificados reúnen las características necesarias para convertirse en dianas terapéuticas.
Posteriormente, las formulaciones experimentales deberán evaluarse mediante estudios que permitan determinar su capacidad para inducir respuestas inmunitarias específicas y su comportamiento frente a las células tumorales.
Antes de una eventual aplicación clínica también será necesario disponer de información suficiente sobre seguridad, fabricación y estabilidad de las formulaciones.
Los ensayos en seres humanos, si el desarrollo experimental permite avanzar hasta esa etapa, deberán establecer las dosis adecuadas, los posibles efectos adversos y los beneficios clínicos reales.
Entre los resultados que podrían adquirir importancia en futuras investigaciones se encuentran la evolución del tumor, la duración de la respuesta terapéutica y la supervivencia de los pacientes.
Por el momento, la principal aportación de ADVANCE consiste en abrir una línea de investigación destinada a ampliar las dianas moleculares disponibles para la inmunoterapia del cáncer hepático.
Si la búsqueda de péptidos oscuros permite identificar estructuras suficientemente específicas y capaces de activar una respuesta antitumoral, el proyecto podría proporcionar una base experimental para desarrollar nuevas vacunas terapéuticas. Su incorporación al tratamiento del carcinoma hepatocelular dependerá de los resultados de las sucesivas etapas de validación científica y clínica.
