Un estudio de University College London siguió durante más de cinco décadas a 2.759 británicos y relacionó las dificultades financieras persistentes con un desempeño cognitivo más bajo y signos posteriores de atrofia cerebral
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Eduardo Schmitz
Una investigación de University College London analizó la trayectoria económica y cognitiva de 2.759 personas nacidas en el Reino Unido en 1946. El seguimiento, realizado durante más de 50 años, encontró que la exposición reiterada a dificultades financieras se asociaba con un menor rendimiento mental a los 53 años y con indicadores desfavorables de salud cerebral entre los 69 y los 71.
El trabajo, publicado en la revista Innovation in Aging, utilizó información del Estudio Nacional de Salud y Desarrollo del Consejo de Investigación Médica británico. Por tratarse de una investigación observacional, sus resultados muestran asociaciones y no demuestran que los problemas económicos sean la causa directa de los cambios cognitivos o cerebrales.
Cómo se evaluaron las dificultades económicas
Los investigadores examinaron la situación financiera de los participantes a los 26, 43 y 53 años. Consideraron como ingreso persistentemente bajo la permanencia en el 20% inferior de la distribución económica durante al menos dos de esas tres mediciones. Aproximadamente el 16% de la muestra, cerca de una de cada seis personas, cumplió ese criterio.
El estudio también registró presiones económicas cotidianas entre los 36 y los 53 años, como los problemas reiterados para afrontar gastos habituales. Alrededor del 12% de los participantes, aproximadamente uno de cada ocho, informó este tipo de dificultad en al menos dos momentos del seguimiento.
El análisis estadístico tuvo en cuenta factores que podían influir en los resultados, entre ellos la capacidad cognitiva durante la infancia, el nivel educativo y las condiciones de desventaja temprana. Incluso después de esos ajustes, la acumulación de problemas financieros continuó vinculada con diferencias en memoria, velocidad de procesamiento y salud cerebral.
Menor rendimiento cognitivo desde la mediana edad
A los 53 años, las personas que habían atravesado periodos repetidos de bajos ingresos o presión económica obtuvieron, en promedio, resultados inferiores en pruebas de memoria verbal y velocidad de procesamiento. Estas funciones intervienen en tareas como retener información reciente, comprender datos y responder con rapidez ante estímulos.
Los autores observaron un resultado que requiere una interpretación cuidadosa: algunos participantes con mayores dificultades económicas mostraron una disminución más lenta de la memoria entre los 53 y los 69 años. Los investigadores no lo consideraron un efecto protector, sino una posible consecuencia de haber comenzado el seguimiento cognitivo desde un nivel más bajo y contar, por tanto, con un margen menor para registrar nuevas caídas.
La evaluación de la cognición durante el envejecimiento debe considerar tanto la evolución individual como la autonomía cotidiana. Una referencia complementaria sobre las señales asociadas con el envejecimiento cerebral explica por qué los cambios persistentes en memoria, atención, lenguaje u orientación requieren valoración profesional y no deben interpretarse mediante pruebas caseras.
Las resonancias mostraron diferencias en la estructura cerebral
Una parte de la cohorte fue estudiada mediante resonancia magnética entre los 69 y los 71 años. En ese grupo, la exposición acumulada a dificultades económicas se relacionó con mayor atrofia cerebral y una expansión más pronunciada de los ventrículos, cavidades internas cuyo aumento de tamaño puede acompañar la pérdida de tejido cerebral.
Las asociaciones fueron más marcadas entre los hombres, las personas que habían vivido desventajas durante la infancia y los portadores de la variante genética APOE-ε4, vinculada con una mayor susceptibilidad a la enfermedad de Alzheimer. Esto no significa que quienes reúnen esas características desarrollarán demencia, sino que determinados factores sociales, vitales y genéticos podrían combinarse y modificar el riesgo.
La evidencia sobre hábitos que contribuyen a conservar la función cerebral señala que la actividad física, la estimulación cognitiva y los vínculos sociales pueden formar parte del cuidado integral. Sin embargo, estas medidas personales no sustituyen las políticas destinadas a reducir la pobreza ni eliminan los efectos de una exposición prolongada a la inseguridad económica.
Estrés crónico y carga mental como posibles mecanismos
El estudio no estableció el mecanismo biológico responsable de las asociaciones observadas. Entre las explicaciones planteadas se encuentran la activación prolongada de las respuestas de estrés, los procesos inflamatorios y la carga cognitiva derivada de preocuparse repetidamente por el dinero, la vivienda, los alimentos o el pago de servicios.
Cuando la incertidumbre se mantiene durante años, la necesidad de resolver problemas inmediatos puede consumir recursos de atención y planificación. El estrés sostenido también puede alterar el sueño, la regulación emocional y otros comportamientos relacionados con la salud. La relación entre tensión psicológica y manifestaciones corporales ilustra cómo las experiencias sociales y emocionales pueden expresarse simultáneamente en distintos sistemas del organismo.
Otros contenidos sobre agilidad mental y cuidado del cerebro destacan que el descanso, la alimentación, el movimiento y la interacción social influyen en el funcionamiento cognitivo. El nuevo trabajo amplía esa perspectiva al mostrar que la trayectoria económica también debe incorporarse al estudio del envejecimiento cerebral.
La desigualdad como asunto de prevención sanitaria
Jacques Wels, investigador principal del trabajo, señaló que la acumulación de adversidades financieras a lo largo de los años, más que una dificultad económica ocasional, fue la que mostró una relación consistente con los resultados desfavorables. Esta diferencia permite distinguir entre un contratiempo transitorio y una exposición persistente capaz de acompañar buena parte de la vida adulta.
La profesora Praveetha Patalay, de University College London, destacó que los hallazgos tienen implicaciones para las políticas públicas. Desde esta perspectiva, reducir la pobreza crónica y apoyar de manera temprana a las personas vulnerables podría formar parte de las estrategias de prevención, junto con el acceso a educación, atención sanitaria y recursos comunitarios.
La cohorte continuará bajo seguimiento mientras sus integrantes se acercan a los 80 años. Esa nueva etapa permitirá estudiar si las diferencias detectadas se mantienen, se amplían o se relacionan con diagnósticos clínicos posteriores. El financiamiento de la investigación provino del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido.
Fuente referencial:
Infobae Salud
