Un estudio con tejido cerebral humano identificó una alteración de la neurogénesis en el hipocampo, región vinculada con la memoria y la adaptación emocional
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
La depresión mayor está asociada con una interrupción en el proceso mediante el cual se forman y maduran nuevas neuronas en el hipocampo adulto, según una investigación encabezada por científicos del Columbia University Irving Medical Center, en Estados Unidos. El hallazgo aporta una posible explicación biológica para las alteraciones de la memoria y la dificultad para adaptarse emocionalmente a experiencias cambiantes.
El estudio, publicado en Nature Medicine, examinó tejido cerebral de personas con trastorno depresivo mayor que no recibían medicación y lo comparó con muestras de individuos sin diagnóstico psiquiátrico. Los resultados no demuestran que la alteración de la neurogénesis cause depresión, pero revelan una asociación entre el trastorno y el estancamiento de un proceso central para la plasticidad del hipocampo.
El estudio analizó cerca de 500.000 núcleos celulares
Los investigadores estudiaron muestras del hipocampo correspondientes a 11 personas con trastorno depresivo mayor y 19 controles neurotípicos. Después de los controles de calidad, analizaron aproximadamente 495.000 núcleos celulares mediante una combinación de técnicas genómicas, espaciales y proteómicas.
El equipo integró secuenciación de ARN de núcleo único, análisis de accesibilidad de la cromatina, transcriptómica espacial y mediciones de proteínas. Esta estrategia permitió identificar distintos tipos celulares, reconstruir etapas del desarrollo neuronal y localizar las alteraciones dentro de regiones específicas del hipocampo.
El trabajo identificó una línea de neurogénesis en la zona subgranular del hipocampo humano adulto. Este resultado es relevante porque la existencia, magnitud y función de la formación de neuronas durante la vida adulta han sido objeto de debate científico, especialmente al intentar trasladar al ser humano los conocimientos obtenidos en animales.
Las células comienzan el proceso, pero no avanzan normalmente
La diferencia observada no consistió en la desaparición completa de las células con capacidad para generar neuronas. Las muestras de personas con depresión mostraron una mayor proporción de células en estados iniciales y una cantidad menor de neuroblastos, las células que deberían continuar hacia etapas posteriores de desarrollo.
Ese patrón indica que el proceso comienza, pero queda ralentizado o bloqueado antes de completar normalmente su trayectoria. Los análisis también detectaron retrasos en firmas genéticas asociadas con las distintas fases de la neurogénesis.
Las comprobaciones realizadas mediante proteínas mostraron menos células de la zona subgranular con marcadores vinculados con proliferación y desarrollo neuronal. En conjunto, los datos respaldan la existencia de una progresión alterada en lugar de una pérdida simple de todas las células madre neuronales.
El hallazgo amplía la comprensión de la plasticidad cerebral, es decir, la capacidad del sistema nervioso para modificar sus células y conexiones. Esta propiedad también aparece en investigaciones sobre cómo el cerebro adulto puede reorganizar su actividad, aunque los métodos y objetivos de esos trabajos son diferentes.
El hipocampo separa experiencias parecidas
El hipocampo participa en la memoria episódica, el aprendizaje y la adaptación de las respuestas a situaciones nuevas. Una de sus funciones es la separación de patrones, proceso que permite distinguir acontecimientos parecidos sin confundirlos automáticamente.
Esta capacidad ayuda, por ejemplo, a reconocer que una experiencia actual no es idéntica a otra situación negativa vivida anteriormente. Cuando la separación funciona de manera deficiente, estímulos semejantes pueden quedar asociados con recuerdos desfavorables y contribuir a interpretaciones pesimistas o a un sesgo hacia la información negativa.
La neurogénesis adulta se ha relacionado con esta discriminación de experiencias, aunque buena parte de la evidencia causal procede de modelos animales. El estudio aporta datos humanos que conectan la alteración del desarrollo neuronal con síntomas cognitivos dependientes del hipocampo.
Otros trabajos han mostrado que distintas regiones cerebrales conservan una importante flexibilidad funcional. Una investigación sobre los circuitos neuronales que cambian de función durante tareas de memoria describió cómo determinadas poblaciones celulares pueden reutilizarse para almacenar información y preparar una respuesta.
La alteración abarca más que la neurogénesis
Los cambios encontrados no se limitaron a las células directamente involucradas en la formación de neuronas. El equipo identificó desregulación en redes de control genético y epigenético, señales de estrés celular, menor capacidad metabólica y alteraciones del transporte de materiales dentro de las células.
También se observaron problemas en la plasticidad sináptica y en el equilibrio entre la actividad excitadora e inhibidora. Ese balance resulta esencial para que los circuitos procesen información sin quedar excesivamente activados ni inhibidos.
La investigación detectó además señales de activación inmunitaria y neuroinflamación, incluida una mayor expresión de vías relacionadas con el interferón durante etapas tempranas del desarrollo neuronal. Estos resultados respaldan una interpretación multifactorial de la depresión, en la que pueden converger procesos celulares, inmunitarios, metabólicos y neuroquímicos.
La relación entre estrés, hipocampo y trastorno depresivo también ha sido estudiada desde otros mecanismos. Un trabajo anterior sobre los cambios químicos inducidos por el estrés en el cerebro analizó cómo determinadas alteraciones metabólicas pueden afectar neurotransmisores y regiones relacionadas con la memoria y las emociones.
La depresión no se explica solo por la serotonina
Durante décadas se popularizó una explicación centrada principalmente en una supuesta deficiencia de neurotransmisores, especialmente serotonina. La evidencia actual describe un trastorno mucho más complejo, en el que intervienen circuitos cerebrales, plasticidad, experiencias vitales, vulnerabilidad genética, mecanismos inmunitarios y otros factores biológicos y sociales.
La profesora de psiquiatría Maura B. Dupont, directora de la investigación, señaló que la depresión puede involucrar múltiples problemas que reducen la capacidad de las neuronas para responder al estrés y a cambios del entorno.
Esta visión no significa que los neurotransmisores carezcan de importancia ni invalida los tratamientos actuales. El propio estudio detectó alteraciones en la señalización serotoninérgica y glutamatérgica, pero las sitúa dentro de una red biológica más amplia.
Los síntomas tampoco son idénticos en todas las personas. Dos pacientes pueden recibir el mismo diagnóstico y presentar combinaciones diferentes de tristeza, pérdida de interés, fatiga, alteraciones del sueño, dificultades cognitivas, cambios de apetito o pensamientos suicidas. Esa diversidad podría corresponder, al menos en parte, a mecanismos biológicos distintos.
El resultado abre una hipótesis terapéutica
Si una parte de la neurogénesis queda detenida durante la depresión mayor, reactivar su progresión podría convertirse en una futura línea de tratamiento. Sin embargo, el estudio no probó una terapia ni demostró que aumentar la producción de neuronas alivie los síntomas en seres humanos.
Antes de trasladar el hallazgo a la práctica clínica será necesario determinar si el bloqueo aparece en todos los pacientes, si cambia según la duración o gravedad de la enfermedad y si puede revertirse mediante medicamentos, psicoterapia u otras intervenciones.
También deberá aclararse si la alteración contribuye al desarrollo del trastorno, aparece como consecuencia de este o forma parte de una relación bidireccional. El análisis de tejido después de la muerte permite estudiar las células con gran precisión, pero no muestra cómo evolucionó el proceso cerebral a lo largo de la vida de cada persona.
El tamaño de la muestra constituye otra limitación. Aunque el volumen de información celular fue elevado, las muestras procedían de 30 individuos. Se necesitan estudios adicionales con grupos más amplios y diversos para confirmar la estabilidad de los patrones identificados.
Una posible clasificación molecular de la depresión
Los autores plantean que el trastorno depresivo mayor podría abarcar diferentes alteraciones moleculares capaces de producir síntomas semejantes. Su propuesta consiste en avanzar hacia una clasificación basada en las características celulares y biológicas de cada caso.
El objetivo recuerda el proceso seguido en oncología, donde la clasificación molecular de los tumores permitió seleccionar tratamientos de acuerdo con alteraciones específicas y no únicamente con el órgano donde apareció el cáncer. Aplicar una estrategia semejante en psiquiatría requerirá biomarcadores fiables que puedan medirse de forma segura en pacientes vivos.
Por ahora, el hallazgo no modifica las recomendaciones clínicas ni permite diagnosticar depresión mediante una prueba de neurogénesis. Las personas con síntomas persistentes necesitan una evaluación profesional que considere el estado emocional, el funcionamiento cotidiano, los antecedentes médicos y el riesgo de autolesión.
La investigación aporta una descripción detallada de cambios celulares asociados con la depresión mayor y refuerza la idea de que sus efectos pueden alcanzar la memoria y la adaptación, además del estado de ánimo. Su principal contribución consiste en señalar posibles mecanismos y objetivos terapéuticos que deberán verificarse en investigaciones posteriores.
Fuentes referenciales:
Infobae
Nature Medicine
