Investigadores de UNC-Chapel Hill han descubierto que las personas que usan cigarrillos electrónicos han alterado significativamente las respuestas inmunitarias a los virus de la influenza, un descubrimiento preocupante a medida que se acerca la temporada de influenza y aumenta el COVID-19 en todo EE.UU
por Zachery Eanes
Los cigarrillos electrónicos han ganado una gran popularidad en los EE. UU. En la última década, incluso cuando disminuyó el uso de los cigarrillos tradicionales. El aumento ha sido especialmente pronunciado entre la población joven.
Por eso, los investigadores han prestado más atención a los posibles riesgos para la salud de los cigarrillos electrónicos. Esto es especialmente cierto con una pandemia relacionada con las vías respiratorias que azota el mundo.
«Ha habido muchas preguntas en el campo sobre si el uso de cigarrillos electrónicos y cigarrillos es beneficioso o dañino o problemático en términos de COVID, y realmente no hemos tenido una buena respuesta», dijo Meghan Rebuli, profesora asistente en el Departamento de Pediatría de la UNC, dijo en una entrevista.
Pero en comparación con los no usuarios, las personas que usaban cigarrillos electrónicos mostraron más cambios en los genes inmunitarios de sus células respiratorias que luchan contra los virus. También mostraron un nivel suprimido de anticuerpos.
En muchos de los participantes del estudio, este cambio fue aún más pronunciado entre los usuarios de cigarrillos electrónicos que entre los fumadores.
Los hallazgos, que compararon a los usuarios de cigarrillos electrónicos con los fumadores y no fumadores de cigarrillos, se publicaron en la revista médica American Journal of Respiratory Cell and Molecular Biology .
Y aunque el estudio se centró en un modelo de gripe, los hallazgos sugieren que los usuarios de cigarrillos electrónicos probablemente sean más susceptibles a virus respiratorios como COVID-19 que los no fumadores, dijo Rebuli.
«No queremos ver ninguna supresión de genes, proteínas y anticuerpos involucrados en una respuesta inmune «, dijo. Pero eso es exactamente lo que vieron entre quienes fumaban tanto cigarrillos tradicionales como electrónicos.
«El uso de cigarrillos electrónicos no es seguro ni más seguro que los cigarrillos, y ese es un mensaje para llevar a casa realmente importante», dijo Rebuli. «Probablemente no debería inhalar ningún tipo de productos relacionados con el tabaco; todo esto afecta su respuesta inmunológica a los virus».
Rebuli agregó que si fuma o vapea, «debe estar muy atento al uso de EPP y protegerse del COVID y de las infecciones virales respiratorias, porque puede ser más susceptible a las respuestas adversas a estos virus».
El estudio de UNC comparó a no fumadores, fumadores de cigarrillos y usuarios de cigarrillos electrónicos entre las edades de 18 y 40. Los investigadores inocularon a los participantes con un virus de influenza atenuado vivo, una infección de influenza modelada que permite a los investigadores examinar de manera segura las respuestas inmunes en los sujetos.
Después de comparar el líquido nasal y otros biomarcadores de los pacientes, los investigadores no encontraron que la carga viral, o la cantidad de virus en una persona, difiriera entre los tres grupos del estudio.
Pero sí encontraron una expresión disminuida de genes inmunes críticos para la defensa contra un virus, así como los genes que ayudan a entrenar al cuerpo para prevenir la reinfección.
«Esto no es bueno», dijo Ilona Jaspers, directora del Centro de Medicina Ambiental, Asma y Biología Pulmonar de la UNC, en un comunicado.
«Queremos ver que (estos) niveles aumentan durante la infección», agregó. «Es la forma natural del cuerpo de defenderse de un invasor. Aquí vimos que tanto fumar como el uso de cigarrillos electrónicos obstaculizan los niveles (de genes inmunitarios)».
Rebuli dijo que esto también podría ser una noticia preocupante para la efectividad de la vacuna entre esta población.
Estos genes también son importantes para ayudar al sistema inmunológico del cuerpo a reconocer un virus que ha encontrado antes.
«Su cuerpo puede reconocer el virus y crear una especie de memoria inmunológica … que le previene de una infección posterior», dijo. «Así es como funciona una vacuna».
«La pregunta aquí», agregó, «es si se trata de una vacuna con una eficacia del 90%, ¿será igualmente eficaz en los usuarios de cigarrillos electrónicos o tendrán problemas para generar esa memoria inmunitaria?»
Eso aún no está claro en este momento, dijo Rebuli. Se necesitan más estudios que analicen COVID-19 específicamente.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Y una beca posdoctoral Leon and Bertha Golberg.