Los tres hijos de Lucy Akinyi estaban infectados con malaria con tanta frecuencia que iba a la clínica de salud local en el oeste de Kenia cada dos semanas para recibir tratamiento.
Cuando se le ofreció la oportunidad de proteger a sus hijos con la primera vacuna del mundo contra la enfermedad parasitaria mortal, Akinyi aprovechó la oportunidad.
Más de 100.000 niños en el oeste de Kenia, donde la malaria es endémica, han recibido la nueva vacuna contra la enfermedad, que mata a 260.000 niños menores de cinco años cada año en el África subsahariana.
Un programa piloto ha estado implementando la droga innovadora, que tardó 30 años en fabricarse, en Kenia, Ghana y Malawi desde 2019.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo aprobó en octubre del año pasado para su uso generalizado en niños del África subsahariana y otras regiones en riesgo.
Para Akinyi y su familia extendida, la vacuna ha funcionado de maravilla.
Ella siempre colocaba mosquiteros sobre sus hijos mientras dormían, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, todavía los picaban afuera mientras jugaban.
«Solíamos tener mucha malaria en nuestra casa. Podríamos estar en el hospital tres veces en un mes», dijo Akinyi.
Pero ninguno de sus hijos ha dado positivo por malaria desde que fueron vacunados, dijo, lo que le brinda un gran consuelo al vivir en una región donde la enfermedad es una de las principales causas de muerte.
«Estamos muy contentos porque ninguno de nuestros hijos está enfermo», dijo Akinyi.
Su cuñada, Millicent Akoth Oyoya, decidió pinchar a sus propios hijos después de ver el beneficio que le reportaba a sus sobrinas y sobrinos.
«Cuando ella (Akinyi) vacunó a su hijo menor, ese bebé nunca contrajo malaria», dijo Oyoya en una clínica mientras esperaba que vacunaran a su hijo de nueve meses en la región del lago Victoria.
«Así que decidí traer el mío también para que estuviera libre de malaria».
Cambiador de juego
Las clínicas de salud en el oeste de Kenia, donde las salas pediátricas llenas de niños enfermos de malaria no son infrecuentes, están comenzando a ver resultados.
Las admisiones por malaria están cayendo, al igual que la gravedad de los síntomas.
«Desde que comenzamos a administrar la vacuna contra la malaria en septiembre de 2019, hemos visto una reducción de los casos de malaria», dijo Elsa Swerua, enfermera jefe de malaria en el Centro de Salud de Akala en el condado de Siaya.
«Incluso los niños que contraen paludismo no son graves, y el número de muertes por paludismo también ha disminuido».
Menos malaria, la misma persona puede sufrir muchos episodios de la enfermedad cada año, significa menos viajes al hospital, una bendición para las familias que luchan para pagar el tratamiento una y otra vez.
«Antes de la vacuna… gastábamos mucho dinero en tratamientos y en comprar e ir al hospital. El costo era alto», dijo Akinyi.
Ahora, hay más dinero para comprar alimentos y otros artículos esenciales, dijo.
El Dr. Simon Kariuki, director de investigación del Instituto de Investigación Médica de Kenia y destacado experto en malaria, dijo que la vacuna fue un cambio de juego.
«Demostramos que esta vacuna es segura y puede administrarse a los niños pequeños africanos que soportan la mayor carga de la malaria», dijo.
La prueba piloto había demostrado que la vacuna podría «reducir los incidentes de malaria en niños pequeños en estas áreas en casi un 40 por ciento», dijo.
La OMS ha recomendado que la vacuna se administre en un régimen de cuatro dosis para niños a partir de los cinco meses de edad en áreas con transmisión de malaria de moderada a alta .
