Una investigación de la Universidad de Colorado Anschutz, basada en el seguimiento de 6.942 niños, revela que las diferencias en la predisposición genética heredada no explican por qué los hijos de madres con diabetes tipo 1 desarrollan la enfermedad con menor frecuencia que los hijos de padres afectados.
Redacción: Redacción Mundo de la Salud
Editor: Eduardo Schmitz
Los hijos de mujeres con diabetes tipo 1 presentan aproximadamente la mitad del riesgo de desarrollar esta enfermedad que los hijos de hombres afectados, una diferencia que los científicos conocen desde hace décadas, pero cuyo origen biológico todavía no ha sido esclarecido. Una nueva investigación encabezada por especialistas de la Universidad de Colorado Anschutz, en Estados Unidos, ha encontrado que las diferencias en la predisposición genética heredada no explican este fenómeno.
El estudio, cuyos resultados fueron divulgados por la institución estadounidense el 10 de noviembre de 2026, analizó información de 6.942 niños participantes en el proyecto internacional TEDDY, una de las principales investigaciones prospectivas sobre los factores genéticos y ambientales relacionados con la diabetes tipo 1 durante la infancia.
Los investigadores comprobaron que los hijos de madres y padres con diabetes tipo 1 presentaban puntuaciones de susceptibilidad genética similares. Sin embargo, los primeros desarrollaron la enfermedad con menor frecuencia y mostraron un riesgo inferior de presentar las primeras señales de autoinmunidad contra las células pancreáticas productoras de insulina.
La investigación, publicada en la revista científica Diabetes Care, también identificó una característica importante: la protección relativa observada durante los primeros años de vida disminuyó después de los seis años de edad.
Estos resultados aportan nuevas pistas para investigar los mecanismos que intervienen en el inicio de la diabetes tipo 1, aunque todavía no permiten identificar la causa concreta del fenómeno ni establecer una estrategia preventiva basada en él.
Una diferencia conocida que todavía necesita una explicación
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmunitaria caracterizada por la destrucción progresiva de las células beta del páncreas, responsables de producir insulina.
Cuando la cantidad de insulina disponible resulta insuficiente, el organismo pierde parte de su capacidad para regular adecuadamente las concentraciones de glucosa en la sangre.
A diferencia de la diabetes tipo 2, cuyo desarrollo está relacionado con múltiples factores metabólicos y ambientales, la diabetes tipo 1 implica una respuesta inmunitaria dirigida contra componentes del propio organismo.
La predisposición genética desempeña un papel importante, aunque no determina por sí sola que una persona vaya a desarrollar la enfermedad.
Desde hace décadas, los estudios epidemiológicos han observado que los hijos de personas con diabetes tipo 1 presentan un riesgo superior al de la población general. Sin embargo, ese incremento no es idéntico cuando la enfermedad afecta a la madre o al padre.
Los antecedentes científicos citados por los autores sitúan el riesgo aproximado de diabetes tipo 1 en alrededor del 7 % entre los hijos de padres afectados y del 3 % entre los hijos de madres con la enfermedad.
Estas cifras son estimaciones poblacionales y pueden variar según las características genéticas, familiares y ambientales de los grupos estudiados. No representan una predicción individual aplicable a todos los niños.
La diferencia se conoce como protección materna relativa. Su denominación no significa que los hijos de mujeres con diabetes tipo 1 estén completamente protegidos, sino que presentan un riesgo menor cuando se comparan con los hijos de hombres que padecen la misma enfermedad.
El estudio examinó una hipótesis relacionada con la pérdida gestacional
Una de las posibles explicaciones planteadas durante años sostenía que la protección materna relativa podía ser consecuencia de un fenómeno de selección durante el embarazo.
Según esta hipótesis, los fetos con mayor predisposición genética a desarrollar diabetes tipo 1 podrían presentar una probabilidad superior de pérdida gestacional cuando la madre padece la enfermedad.
Si esto ocurriera, los niños nacidos vivos de madres con diabetes tipo 1 tendrían, en promedio, una susceptibilidad genética inferior a la de los hijos de padres afectados.
La diferencia en la frecuencia de la enfermedad durante la infancia podría explicarse entonces por las características genéticas de quienes sobrevivieron al embarazo y no necesariamente por la existencia de un mecanismo biológico protector.
Para examinar esta posibilidad, el equipo dirigido por Randi K. Johnson, profesora asociada de informática biomédica de la Universidad de Colorado Anschutz, utilizó información genética y clínica del proyecto TEDDY.
La primera autora del estudio, Sarah D. Slack, y sus colaboradores compararon la predisposición heredada de los participantes en función del familiar de primer grado que presentaba diabetes tipo 1.
El objetivo era determinar si existían diferencias genéticas capaces de explicar la menor frecuencia de la enfermedad entre los hijos de madres afectadas.
Una investigación basada en el seguimiento de 6.942 niños
TEDDY, siglas de The Environmental Determinants of Diabetes in the Young, es un proyecto internacional diseñado para investigar los factores que intervienen en el desarrollo de la diabetes tipo 1 y otras enfermedades autoinmunitarias durante las primeras etapas de la vida.
El programa realiza un seguimiento prospectivo de niños con susceptibilidad genética elevada, recopilando información desde los primeros meses de vida para identificar acontecimientos biológicos y ambientales que puedan relacionarse con la aparición de la enfermedad.
Esta metodología permite estudiar procesos que comienzan antes de que aparezcan los síntomas clínicos.
Para la nueva investigación, los científicos analizaron los datos de 6.942 participantes nacidos vivos y utilizaron una puntuación genética ampliada denominada GRS2x.
Esta herramienta integra información procedente de múltiples variantes genéticas asociadas con la susceptibilidad a desarrollar diabetes tipo 1.
A diferencia del análisis de un único gen, una puntuación de riesgo genético permite estimar la contribución conjunta de diferentes variantes hereditarias.
Los investigadores compararon los resultados entre niños con madres, padres o hermanos afectados por diabetes tipo 1 y examinaron su relación con la aparición de autoinmunidad pancreática y el diagnóstico posterior de la enfermedad.
El uso de herramientas capaces de caracterizar la susceptibilidad individual forma parte de una línea de investigación más amplia. Otros trabajos han explorado puntuaciones de riesgo basadas en microARN para identificar la diabetes tipo 1 y anticipar respuestas terapéuticas, aunque estas tecnologías analizan mecanismos diferentes de los evaluados en el estudio de Colorado.
La predisposición genética fue similar entre los hijos de madres y padres afectados
Los resultados no mostraron diferencias estadísticamente significativas en la puntuación genética GRS2x entre los niños cuyas madres tenían diabetes tipo 1 y aquellos cuyos padres presentaban la enfermedad.
Tampoco se identificaron diferencias significativas al comparar a los participantes con hermanos afectados frente a quienes tenían un padre con diabetes tipo 1.
En la comparación entre hijos de madres y padres afectados, el valor de significación estadística fue de 0,36. Para la comparación entre participantes con hermanos afectados y aquellos con padres afectados, fue de 0,27.
Estos resultados indican que las diferencias observadas en la frecuencia de diabetes tipo 1 no estuvieron acompañadas de una reducción detectable en la susceptibilidad genética medida mediante la herramienta utilizada.
La menor frecuencia de la enfermedad entre los hijos de madres afectadas persistió incluso después de incorporar la puntuación genética al análisis estadístico.
En concreto, el riesgo instantáneo de desarrollar diabetes tipo 1 durante el seguimiento fue aproximadamente un 50 % inferior entre los hijos de madres afectadas respecto a los hijos de padres con la enfermedad.
La razón de riesgos ajustada fue de 0,50, con un valor de significación estadística de 0,01.
El hallazgo cuestiona la hipótesis de que la protección materna relativa pueda explicarse principalmente por la pérdida selectiva de embarazos con fetos de mayor susceptibilidad genética.
Sin embargo, el estudio no examinó directamente todas las pérdidas gestacionales ni pudo analizar la información genética de los fetos que no llegaron a nacer. Por tanto, sus resultados no permiten descartar de manera absoluta cualquier influencia de los procesos de selección durante el embarazo.
La diferencia comienza antes de que aparezca la diabetes clínica
Uno de los aspectos más relevantes de la investigación fue la posibilidad de examinar distintas etapas del desarrollo de la enfermedad.
La diabetes tipo 1 no comienza necesariamente cuando aparecen síntomas como sed excesiva, aumento de la frecuencia urinaria, pérdida de peso o concentraciones elevadas de glucosa en la sangre.
En muchos pacientes, el proceso autoinmunitario puede detectarse meses o años antes mediante análisis que identifican autoanticuerpos relacionados con los islotes pancreáticos.
Los islotes de Langerhans son agrupaciones de células especializadas del páncreas que participan en la regulación de la glucosa. Entre ellas se encuentran las células beta, productoras de insulina.
La aparición de determinados autoanticuerpos constituye una señal de que el sistema inmunitario ha comenzado a reconocer componentes relacionados con estas células como objetivos de una respuesta inmunitaria.
En el estudio TEDDY, los hijos de madres con diabetes tipo 1 presentaron un riesgo inferior de desarrollar autoinmunidad de los islotes pancreáticos en comparación con los hijos de padres afectados.
Después de ajustar el análisis por la susceptibilidad genética, la razón de riesgos fue de 0,38, equivalente a una reducción relativa del 62 % en el riesgo instantáneo de desarrollar esta alteración durante el período evaluado.
El resultado alcanzó significación estadística, con un valor de 0,006.
La observación resulta especialmente importante porque sitúa la diferencia entre ambos grupos en una etapa anterior al diagnóstico clínico de diabetes tipo 1.
Los avances en la detección temprana de autoanticuerpos y la identificación de las fases iniciales de la diabetes tipo 1 han permitido reconocer que la enfermedad puede atravesar diferentes etapas antes de producir una alteración clínica evidente del metabolismo de la glucosa.
La protección relativa disminuyó después de los seis años
El análisis de los investigadores también mostró que la diferencia en la aparición de autoinmunidad pancreática no permaneció constante durante toda la infancia.
La protección relativa asociada a tener una madre con diabetes tipo 1 fue más evidente durante los primeros años de vida y disminuyó después de los seis años de edad.
Este comportamiento temporal aporta una pista importante para estudiar los mecanismos responsables del fenómeno.
Si la diferencia estuviera explicada exclusivamente por una menor susceptibilidad genética heredada, sería razonable esperar que esa característica permaneciera relativamente estable durante el seguimiento.
En cambio, la disminución de la protección con la edad plantea la posibilidad de que intervengan procesos biológicos cuya influencia cambie durante el desarrollo infantil.
Los resultados no significan que todos los hijos de madres con diabetes tipo 1 pierdan una protección individual al cumplir seis años. La edad identificada corresponde al comportamiento estadístico observado en la población estudiada.
Tampoco implica que exista un cambio biológico repentino en el sexto cumpleaños de los niños.
El hallazgo orienta la investigación hacia los acontecimientos que pueden modificar la susceptibilidad a la autoinmunidad durante la gestación y las primeras etapas de la vida.
No se observó una progresión más lenta después del inicio de la autoinmunidad
Los científicos también analizaron si los hijos de madres con diabetes tipo 1 presentaban una evolución más lenta hacia la enfermedad clínica una vez iniciada la autoinmunidad pancreática.
En esta etapa no encontraron evidencia de una protección materna relativa significativa.
Es decir, entre los niños que ya habían desarrollado autoinmunidad de los islotes, tener una madre afectada no se asoció claramente con una progresión más lenta hacia el diagnóstico de diabetes tipo 1.
La distinción permite delimitar mejor el momento en el que podría actuar el mecanismo investigado.
Los datos sugieren que la diferencia se relaciona principalmente con el inicio del proceso autoinmunitario y no necesariamente con la velocidad de deterioro posterior de las células productoras de insulina.
Esta información puede resultar útil para orientar futuras investigaciones preventivas, debido a que una intervención destinada a evitar el comienzo de la autoinmunidad podría necesitar aplicarse en una etapa diferente a la de un tratamiento dirigido a retrasar la progresión de una enfermedad ya iniciada.
Sin embargo, el estudio no evaluó ninguna intervención preventiva ni permite establecer qué tratamiento sería adecuado para reproducir la protección observada.
La epigenética aparece como una posible línea de investigación
Entre los mecanismos que los investigadores consideran necesario explorar se encuentran los cambios epigenéticos.
La epigenética estudia modificaciones que pueden influir en la actividad de los genes sin alterar la secuencia de ADN.
Estas modificaciones participan en numerosos procesos del desarrollo y pueden cambiar en respuesta a determinadas condiciones biológicas y ambientales.
Durante la gestación y los primeros años de vida se producen importantes transformaciones en el funcionamiento de las células, la maduración del sistema inmunitario y la regulación de la expresión genética.
El equipo de Colorado considera que determinados procesos asociados a la exposición intrauterina a la diabetes tipo 1 podrían contribuir a modificar la susceptibilidad posterior a la autoinmunidad.
Una posibilidad que deberá investigarse es si las condiciones biológicas del embarazo influyen en mecanismos epigenéticos relacionados con el desarrollo inmunitario del niño.
Sin embargo, la nueva investigación no demuestra que una modificación epigenética concreta sea responsable de la protección materna relativa.
Tampoco permite determinar si el fenómeno depende directamente del entorno intrauterino, de acontecimientos posteriores al nacimiento o de una combinación de factores.
La identificación de un mecanismo específico requerirá estudios adicionales que relacionen información genética, epigenética, inmunológica y clínica durante diferentes etapas del desarrollo.
Una posible oportunidad para investigar nuevas estrategias preventivas
El interés científico por comprender la protección materna relativa está relacionado con uno de los principales objetivos de la investigación sobre diabetes tipo 1: identificar formas de prevenir o retrasar su aparición.
Actualmente, las personas que desarrollan diabetes tipo 1 clínica necesitan tratamiento con insulina para mantener un control adecuado de la glucosa.
Las innovaciones tecnológicas han permitido mejorar considerablemente el manejo de la enfermedad. Entre ellas se encuentran los sistemas de monitorización continua de glucosa y los dispositivos automatizados de administración de insulina.
Investigaciones clínicas sobre la administración automatizada de insulina en adultos mayores con diabetes tipo 1 han demostrado que estas tecnologías pueden mejorar el control glucémico y reducir determinados episodios de hipoglucemia.
No obstante, estos avances están dirigidos principalmente al tratamiento de personas que ya presentan la enfermedad.
La investigación de los mecanismos asociados con la protección materna relativa aborda una cuestión diferente: determinar si es posible modificar los acontecimientos biológicos que preceden al inicio de la autoinmunidad.
Si los científicos consiguen identificar un mecanismo protector específico, podrían investigar posteriormente si es posible reproducirlo de manera segura en niños con susceptibilidad elevada.
Esta posibilidad permanece en el terreno de la investigación. No existe actualmente una intervención basada en los resultados de este estudio que permita prevenir la diabetes tipo 1.
Los resultados no eliminan los riesgos de la diabetes durante el embarazo
La menor frecuencia de diabetes tipo 1 observada entre los hijos de madres afectadas no debe interpretarse como una indicación de que la enfermedad materna sea beneficiosa para el embarazo.
La diabetes preexistente requiere una planificación y un seguimiento sanitario específicos durante la gestación debido a las posibles complicaciones relacionadas con el control de la glucosa y otros factores clínicos.
La protección relativa estudiada se refiere exclusivamente a la probabilidad posterior de que los hijos desarrollen autoinmunidad pancreática o diabetes tipo 1, en comparación con los hijos de padres afectados.
No proporciona información sobre una reducción general de los riesgos obstétricos ni modifica las recomendaciones médicas para las mujeres con diabetes que desean quedar embarazadas.
Asimismo, los hijos de madres con diabetes tipo 1 pueden desarrollar la enfermedad y mantienen una susceptibilidad superior a la de muchos niños sin antecedentes familiares.
Por ello, los resultados no justifican reducir la vigilancia clínica cuando existan indicaciones médicas para evaluar el riesgo individual.
Las limitaciones del estudio y las próximas preguntas científicas
La investigación presenta varias características que deben considerarse al interpretar sus resultados.
En primer lugar, los participantes del proyecto TEDDY fueron seleccionados por presentar susceptibilidad genética elevada a desarrollar diabetes tipo 1. Por tanto, las estimaciones obtenidas no pueden extrapolarse automáticamente a toda la población infantil.
En segundo lugar, aunque la puntuación GRS2x integra múltiples variantes relacionadas con la enfermedad, no necesariamente recoge todos los componentes hereditarios que podrían influir en su desarrollo.
Además, el análisis se realizó entre niños nacidos vivos. Esta característica permite investigar las diferencias genéticas existentes entre los participantes, pero limita la evaluación directa de los acontecimientos ocurridos en embarazos que finalizaron antes del nacimiento.
El carácter observacional de la investigación tampoco permite establecer una relación causal definitiva entre la exposición materna a la diabetes tipo 1 y los cambios posteriores en la susceptibilidad inmunitaria de los hijos.
El trabajo, financiado mediante una subvención de The Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust, proporciona una base para continuar investigando los factores biológicos que podrían intervenir durante la gestación y la primera infancia.
La aportación principal consiste en delimitar con mayor precisión el fenómeno: la protección materna relativa no quedó explicada por las diferencias en la puntuación genética estudiada, fue más evidente antes de los seis años y se relacionó principalmente con el inicio de la autoinmunidad pancreática.
Identificar los mecanismos responsables de esta diferencia será necesario antes de determinar si pueden convertirse en objetivos de futuras estrategias de prevención de la diabetes tipo 1.
Fuentes referenciales:
Diabetes Care — Genetic Susceptibility in Relative Maternal Protection From Type 1 Diabetes. Sarah D. Slack, Neha Venkatesh, Shane E. Ridoux, Kirk R. Hohsfield, Lauren A. Vanderlinden, Jill M. Norris y Randi K. Johnson. Publicación electrónica: 1 de octubre de 2026. DOI: 10.2337/dc26-1524.
Universidad de Colorado Anschutz — CU Anschutz Led Study Finds That Genetic Risk Does Not Explain the Maternal Effect in Type 1 Diabetes. Comunicado institucional publicado el 10 de noviembre de 2026.
PubMed — Referencia bibliográfica y resumen científico del estudio. PMID: 42821443.
Diabetes Care — Unfolding the Mystery of Autoimmunity: The Environmental Determinants of Diabetes in the Young (TEDDY) Study. Revisión científica sobre el proyecto internacional TEDDY y los factores relacionados con la autoinmunidad pancreática. DOI: 10.2337/dc24-2886.
