En los últimos 20 años, las grandes inundaciones se asociaron con tasas de mortalidad hasta un 24,9 % más altas por causas importantes en los EE. UU. en comparación con las condiciones normales. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Medicine demuestra los efectos radicales y ocultos de las inundaciones, incluidas las inundaciones no relacionadas con los huracanes, como las causadas por lluvias intensas, deshielo o atascos de hielo.
por la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia
Los científicos de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia dirigieron el estudio en colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de Harvard y la Universidad de Arizona.
Hasta ahora, había una brecha crítica de conocimiento sobre los riesgos de mortalidad por inundaciones en función de las causas en los Estados Unidos a lo largo del tiempo y sobre cómo los riesgos pueden variar entre los grupos de la población. Los hallazgos del estudio brindan información que podría ayudar a las agencias de salud pública a asignar recursos.
En Estados Unidos, se proyecta que solo el crecimiento de la población resultará en un aumento estimado del 72% en la población expuesta a inundaciones anualmente para 2050, antes de tener en cuenta el efecto del cambio climático que conduce a inundaciones fluviales, costeras y repentinas más frecuentes .
«Las inundaciones son un problema urgente de salud pública, ya que el aumento del nivel del mar, el rápido derretimiento de la nieve y la mayor severidad de las tormentas darán lugar a fenómenos más destructivos y frecuentes», afirma la primera autora, Victoria Lynch, Ph.D., investigadora postdoctoral en la Escuela Mailman de Columbia.
«Nuestros resultados muestran que las inundaciones se asociaron con tasas de mortalidad más altas para la mayoría de las principales causas de muerte, incluso para las inundaciones relacionadas con la lluvia y la nieve que tienen menos probabilidades de generar respuestas de emergencia rápidas».
«En Estados Unidos, las inundaciones tienen un efecto devastador sobre la sociedad, pero hasta ahora no se había realizado una evaluación exhaustiva de sus efectos permanentes sobre la salud», afirma Robbie M. Parks, profesor adjunto de Ciencias de la Salud Ambiental en la Escuela Mailman de Columbia y autor principal.
«Nuestro estudio es un primer paso importante para comprender mejor cómo las inundaciones pueden afectar las muertes, lo que proporciona una base esencial para mejorar la resiliencia a los desastres relacionados con el clima a lo largo de los días, semanas, meses y años posteriores a que causen destrucción».
Después de recopilar 35,6 millones de registros de defunción de Estados Unidos entre 2001 y 2018, los investigadores utilizaron un modelo estadístico para calcular cómo cambiaron las tasas de mortalidad en períodos de tres meses posteriores a grandes inundaciones en comparación con períodos equivalentes en condiciones normales.
Los residentes de 2.711 condados, que representan más del 75 % de la población de los EE. UU., sufrieron al menos una gran inundación durante el período de estudio. Las fuertes lluvias fueron la causa más común de las grandes inundaciones, seguidas por el deshielo en el Medio Oeste y los ciclones tropicales en el sudeste.
Los investigadores encontraron que los mayores aumentos generales en las tasas de mortalidad por lesiones se dieron entre las personas mayores (24,9%) y las mujeres (21,2%) durante el mes de inundaciones relacionadas con tormentas tropicales o huracanes, con aumentos en las tasas de mortalidad asociadas con inundaciones relacionadas con fuertes lluvias por enfermedades infecciosas (3,2%) y enfermedades cardiovasculares (2,1%). Las inundaciones relacionadas con el deshielo se asociaron con tasas de mortalidad más altas por enfermedades respiratorias (22,3%), afecciones neuropsiquiátricas (15,9%) y enfermedades cardiovasculares (8,9%).
El aumento de las enfermedades infecciosas probablemente esté relacionado con las interrupciones en la infraestructura de agua potable y alcantarillado que pueden provocar la transmisión de enfermedades transmitidas por el agua. Las enfermedades crónicas y neuropsiquiátricas pueden estar relacionadas con el estrés provocado por las interrupciones persistentes relacionadas con las inundaciones. Los factores socioeconómicos que determinan los resultados de salud en las comunidades vulnerables a las inundaciones, así como la capacidad de los residentes para evacuar durante las emergencias y responder a sus consecuencias, también pueden desempeñar un papel importante.
«La mayor parte de nuestro conocimiento sobre los impactos de las inundaciones en la salud proviene de grandes eventos como el huracán Katrina o Harvey que, a pesar de su devastación, son una muestra de un fenómeno más grande», dice Jonathan Sullivan, profesor asistente de Geografía, Desarrollo y Medio Ambiente en la Universidad de Arizona y coautor.
«Nuestro estudio muestra que incluso las inundaciones causadas por el deshielo o las fuertes lluvias, cada una de ellas impulsada de forma única por los cambios en el clima y el desarrollo, elevan la mortalidad meses después del hecho, lo que proporciona conocimientos fundamentales sobre cómo gestionar y adaptarse a las inundaciones».
Investigaciones anteriores sobre el clima y la salud realizadas por los autores de este artículo han encontrado tasas de mortalidad elevadas después de ciclones tropicales en los EE. UU. , incluidos aumentos desproporcionados en el exceso de muertes en comunidades de color socialmente vulnerables, y que los ciclones tropicales están asociados con la propagación de enfermedades infecciosas transmitidas por el agua .
Otros coautores son Aaron Flores, de la Universidad Estatal de Arizona; Sarika Aggarwal y Rachel C. Nethery, de la Escuela de Salud Pública Harvard Chan; y Marianthi-Anna Kioumourtzoglou, Anne E Nigra y Xicheng Xie, de la Escuela de Salud Pública Columbia Mailman.
Más información: Victoria D. Lynch et al., Las grandes inundaciones provocan cambios en la mortalidad por causas específicas en los Estados Unidos, Nature Medicine (2025). DOI: 10.1038/s41591-024-03358-z
